拜师后第一次依新法辨气，陈元坐了半个早晨，什么也没留下。
窗外有人叫卖新藕，声音来回过了两趟。他依鸡羊所教，将呼吸放缓，试着分辨体内那一丝微凉与自己引入的气。凉意始终还在，新引的气却像从指缝漏走的水，稍不留意便没了。
他睁开眼，脸色不大好。
“与从前一样。”
鸡羊坐在门边削竹，问他从前怎样练。陈元说照着养气诀试过几个月，不成，才攒钱去开脉；到了传功堂，三回之间只叫他服药，等着再验。
“养气诀有没有练岔，倒没人管。只说药不成，是脉不好。”
鸡羊将竹屑拢入簸箕：“你用那条路，确实留不住。他们验的是这个，我要教你的，却得从气最先散掉的地方重新试。”
陈元听罢，重新低头看手。鸡羊取出一枚处理过的薄鳞，放在掌中，叫他不要急着接，先看与昨夜未洗的那枚有何不同。两枚色泽相近，一枚随热水微微收缩，另一枚却稳稳伏着，纹路淡而连贯。
“山泽间有些鱼兽，也能吞吐灵气。这鳞的主人死了，旧有的行气痕迹还在，只比修士的简单些。清去牵着它的残念，余下这道纹，才可以暂借。”
“借来便能蓄气？”
“借一处落脚，不是借一身本领。气仍要你自己搬，路也要你自己记。纹用了会损，换一段，未必还合原来的路。若只等它替你做，到头来，还是用尽便没有。”
鸡羊让他先把鳞放回匣中，说今日仍练辨气。何时能分清自己的吐纳与外来余力，再用这些东西，不可图快。
陈元没有顶嘴，只在心里把那枚薄鳞的价钱算了一遍。它不算贵，可按他眼下剩余的工钱，也不能日日取新的来试。
每月对账，九两借银另列一页，工钱的一半照约抵去。余下扣过饭钱，才轮到旧医账与新药料；月内若有不足，便记明缘故，不能把两个数混成一笔。他渐能独自做些浅活，鸡羊又按件给工，挣得比从前多，练功所费却也跟着添上来。
秋天以前，他学会了三件事：不在困倦时行气，不因偶有一点凉热便认作进境，也不再拿旁人的旧记忆当成口诀。
鸡羊每隔数日替他辨一次深层残念。那段白阶景象渐渐淡去，只余下他自己曾见过、记住的片刻。旧退文里容易动用的余力早已耗得差不多，剩下的纹仍嵌在气脉深处，要慢慢拆开。
到深秋，鸡羊才让他试着接一小段净纹。陈元先在体外练熟导引，再由师父护持，将净纹化入腕脉。气息经过那一处时，确实比从前停得久了些，可一紧张，方才走过的路便乱，攒下的又散了。
这样来回数十次，他只得把每次哪里先乱写下来。纸用得多，便翻过旧料单写背面，起初满页是圈，后来才有几行能够从头连到尾。
入冬后，街上药行送来一批封口竹管，陈元验看，发现其中两根有细裂。他正要退回，送货的姑娘在门边停了一下，轻声说自己带了备用的，拆开换便是。
这姑娘是济安药铺老先生的女儿，铺里都唤小花。她平日多在后院理药，因伙计回乡，才出来送货。陈元问价时，她答得很轻，问第二遍，她便把单子推过来，耳根有些红。
他原以为她是不敢讨价，便试着压下一点，说两根裂管耽误了验货的工夫。
小花收回单子，没有立刻答应。她蹲下拆开包袱，将十根竹管挨个摆好，换过两根，才把原价重新报了一遍。
“坏的我换。好的，不能也按坏的算。”
陈元看着她，笑了一下，按原价付了。小花大约以为他在笑自己说话慢，收钱时又低了头；他却已把新管子拿起来逐根验，不再多说。
此后熟了，她偶尔肯讲几句家中的事。药铺有一块旧药园抵给了人，每到年下便须付息，父亲坐堂所得，常被这笔钱取去不少。她送货时斤两格外仔细，包药纸破一角也要折回去，省得细末漏失。
那年除夕，染坊只摆了两副碗筷。鸡羊添了鱼，陈元将骨上的肉细细剔净，吃完便又去临窗坐着。街上爆竹声起时，他那口气刚走到半途，一惊又散。第二日鸡羊翻看记录，见他在旁注了一句“谁家放的炮”，问记这个作甚。
“明年换个时辰。”陈元答。
鸡羊看了他一眼，竟笑了，没把那句划掉。
第二年，他才真正尝到了一点修行的用处。
那年五月的一个雨夜，渠水涨得快，鸡羊出门替邻街封一件作祟的旧器，屋里只剩陈元看火。他已能让气在净纹处暂存，试过许多回，却总要屏息凝神，一说话便散，所以还算不得入门。
灶旁架着一只木匣，匣里是替人清理过的护符，不能浸水。后院排水口忽然被落叶堵住，水沿门槛漫进来。他先把木匣挪高，提桶出去疏渠，折回来时，一股穿堂风恰将窗边的油灯吹得一歪。
陈元伸手去扶，离灯还差半尺，便下意识把那一点气顺着指端送了出去。
火焰伏了一下，灯盏止住摇晃。他愣住，指端随即一空，灯又晃了起来，赶紧伸手扶稳。
那夜并没有雷声，也无人看见。他把灯移到背风处，坐下重新尝试，竟怎么也做不到方才那样自然。待鸡羊回来，他已试得满头汗，连疏好的渠也忘了报。
师父听完，先摸他的脉，再让他照常说一句话，同时将气行过那一段。
“说什么？”
“今晚吃过什么。”
陈元说是剩饭，才说两个字，气便在腕侧滞住。他懊恼地放下手，鸡羊却说已有了路，往后要做的是使它稳，而非把偶然一次记成自己的全部本领。
又过四个月，他终于能在走动、答话时维持一周气息，且连续数日不乱。鸡羊这才在他的行功簿上写下“纳息”二字。
陈元将那页看了许久，问往后是否能多接几样活。鸡羊答可以，只是今日先把后院几盆废水封好，不能因入了境，便把昨日做的事忘了。
他应下，去提水时，手臂却比平常抬得轻快些。旧肩伤偶逢阴雨仍酸，此时也觉能忍了。
那一文从渡口留下的钱，后来被他穿了根线，收在旧账夹里。他当晚取出来放在掌心，凝气去托，铜钱微微一颤，挪了不到半分，便又静了。
他不再强试，把钱收了回去。