陈元在白沙渡的第三个春天，药铺送来了一箱骨片。
箱子不大，外面却贴着两道行印。小花让脚夫将它抬到前屋，先递交物单，再请鸡羊验封。陈元搬来空盆，照例在桌边铺灰布，见她手背有新添的红痕，便问是不是又在药园里割了手。
“剪旧枝。”她将袖口往下拉了些，“租着的人不肯管，过了春便白坏一年。”
药园仍未赎回，契里却容他们在付息后收一部分药材。陈元听过这事，没再追问，转而看单子。单上写骨片来自上游一处旧修士墓，已经初洗，本是药铺代客购来做定火炉的内衬；取一片试炉后，那人却频频叫错旁人的名字，坐堂老先生便不许再用，将试过的一片另包，连同余料重新封箱。
鸡羊先问试炉者的病情。小花说，停炉后已服药静养，神思尚清，父亲每日都去看。鸡羊嘱她，若再认错人，便先把病人送来，不能只顾着辨这箱货。
“可以退么？”陈元问。
“卖家说已经洗净，是试炉的人运气不当。咱们若说料坏，得拿得出凭据。”小花把寄来的回信也放下，“爹请先生先辨来由，再定。”
鸡羊读完，吩咐先取那片单包的。他拿自己的收物簿，让小花确认药铺的封印、数目与取样位置。陈元接过簿子，将取样位置也描了下来。
骨片呈淡青色，摸着有玉的凉意。陈元用木镊翻看，表面平滑，边缘却留着三处极浅的凹点。他的手停了一下，随即把骨片转过来，借窗光再看。
凹点间隔均匀，与当年银环小槽内的三枚夹齿很像。
他没有立即说破，先将片子放入验盆。鸡羊见水色不变，换了一种引液，仍旧清澈。按寻常交货的验法，这样的料已够干净。
“再试温气。”鸡羊道。
陈元坐定，将自己那一点温和气息从盆边缓缓送入。几息之后，骨片内侧突然浮出极淡的金线，沿三个凹点向中央收拢，水面也随之发暗。
他左手忽然一颤，险些加重力道。鸡羊看见，立即按住盆沿，让他收气，待指端的牵引断净，才封住盆中余气。
“旧纹没去尽。”
小花脸色白了些，问这箱是否都不能用了。鸡羊说须分片验，不可凭一片定全箱，更不能先拿去再试炉。陈元低头收镊，又看了一眼那三个凹点。
等小花与脚夫走后，陈元解开腕口，将旧针痕给鸡羊看。痕已淡得几乎不见，他却记得每一处在哪里。
“那只环用三枚齿夹料，底下才是刺腕的针。我记得它扣紧时，片子边上也是这般排列。”
鸡羊没有否认相似，取来陈元初到时写的诊录，与今日取样的图摆在一处。
“能说手法相近。这样的夹具，不会只有一把。”
“可顺着卖家查。”
“可以查来路。查到以后怎么办，你先想。”
陈元盯着图上描下的金线，过了一会儿，说至少要知道这东西从哪里出来，是否仍有人像周奉那样被带走。鸡羊听罢，问他是想找周奉，还是想找贺守衡。
他没有撒谎：“后者。”
鸡羊把两份图收好，答应留样，却不许他私自向卖家写信试探。骨片是药铺买来的，贸然出头，先暴露的是药铺的买路。若要查，须由有权退货的人正式问来历，不能借别人的名字替自己开路。
陈元将已经取出的笔放了回去，心里颇不痛快。
当晚药铺递回字据，同意先分片查验，将有异的编号封存。买料的客人等着用炉，也托药铺说明：轻的可试洗，重的留待交涉，不能为赶工毁了原样。鸡羊把最先试出的那片单独封好，又逐片描下夹痕、记过初验情形，才领陈元往下做。
随后两日，师徒将箱内二十四片分作四批。七片深处仍有残念，十片可缓洗，余下七片确实干净。陈元亲手记录，逐渐看出问题：坏料并非根本没洗，外层处理得十分熟练，只将里面难去的东西压住了，冷水初验不动，一到实际受气便会露出来。
这样做，能省掉最费时的那一段。
第三日，十片轻料处理到最后一片，陈元仍按先前的次序，先温气，待浅纹浮起，便收回导引。前几片到这里都已安静，这一片却在回气时忽然翻了个面，盆水骤然一旋。
一根细影藏在浅纹之下，顺着回气钻向指端。陈元左腕立刻发凉，往日白阶前那阵膝软之感也跟着回来。他下意识想抽手，想到强扯会把未断的气路拖乱，硬生生止住。
先断供，再离盆。
这六个字练过许多遍，此时才真正派上用处。他将气息截在腕侧，舍掉探出去的那一缕，右手用木镊将盆中骨片翻扣，随即把两指移出盆沿。细影扑了个空，在水面拉成一线，擦着掌边掠过。
鸡羊已从邻桌赶来，一掌压住盆口，另一只手将封石落入。水面沉了下去，骨片重新伏底，只剩盆外洒开的几滴水。
陈元靠着桌边喘息，左腕酸得几乎抬不起来。等气稳些，他将方才停气、回气的先后说清，又指向骨片翻出的那一面：浅纹之下，还贴着一层几乎同色的薄膜。
鸡羊另取木针，沿边缘轻轻拨开，露出底下一段反向的细纹。
“两层压在一处。送气时外层先动，回气才牵出里层。”他将骨片单独封好，“这片归到重洗的里头。已经处理过的，也要照这个再验。”
陈元想伸手去取笔，指头却一阵发颤。鸡羊让他先歇，说方才断得及时，若慌乱硬扯，伤便不止在手腕。
余下的活没有赶着交。鸡羊把已洗的轻料与原判干净的七片逐一复验，确认没有相同的暗层，才重写验单：八片须深洗，另行封存；九片经缓洗后可用；七片本净。回气时才暴露的变化另附图说明。
小花第二回来时，带了药铺掌柜的回函。师徒送去的数目、试法一一写明，掌柜愿凭此向卖家交涉。她接过补画的暗纹图，见陈元左腕还缠着温脉的药布，便轻声问了一句。他说不妨事，她也没有多问，只把药铺送来的换用药料指给他看，嘱他别与骨料混了。
陈元道了谢。等她要走，他忽然问，供货的商行有没有人在渡口坐柜。
小花脚步一缓：“爹已经去问了。若有回话，我送来。”
她说得仍轻，意思却明白。他只得把后面的话收住。封存的重料与洗好的轻料都已另装匣编号，暂留染坊等候交割；她这次只取回外头的空箱。
这趟工钱结下来，陈元分得的并不多。料大半由师父处置，自己最后还需重新温养腕脉，他照数取了，没有多争。
鸡羊将一张筑炉所需的料目放到他面前，问还记不记得先前看过的几项。
筑炉是要把暂借的落脚处，逐渐接成自己的运行根基。眼下他仍依靠少量净纹蓄气，遇到更深的旧念，气路便容易受牵；若不把根基稳住，即便找到贺守衡，也不过把自己再送上一次诊榻。
陈元看完料价，把刚领的工钱放在旁边。离够用还差很远，且材料只是其一，行气也尚需练稳。
他静了片刻，将这批疑料报来的来源另记一页，夹进旧诊录，却没再写试探卖家的信。
窗外正有渡船靠岸，船上卸下一捆捆药材。陈元坐回灶前，先把自己的腕脉缓缓温过一遍，随后重新打开那张料目。