三月将尽，骨料的回话终于到了。
济安药铺请了街上另一位验料师作证，供货的裕丰行才肯退八片重料的钱，另付验洗之费。九片洗净的仍归买主，七片本净的照原价结。至于试炉者的医钱，双方还在往来争执，老先生将药方逐日留着，没有因一张退货单便揭过去。
陈元帮着交物时，把封样与原图的去向也记了。买卖经手人肯认料有瑕疵，却不肯再认出自哪座墓，只说收货时便是这样报的。
“货是他的，来处是别人的。”他合上簿子，“钱倒收得很亲。”
小花正在收回单，听见这句，嘴角动了一下，随即又抿住。她从纸堆里抽出一封短札，说裕丰行请了一位中人代谈医钱，明日想来染坊，另有旧器要请先生看。
“姓古。爹见过他两回，说话很和气。”
陈元把“和气”二字记在心里，却没往好处想。
次日午后，来人果然一路带笑。他年纪不过三十许，青衫洗得干净，袖缘只绣一道暗纹。进门先将湿伞靠在檐外，待鞋底泥水在旧席上蹭尽，才跨过门槛，自报名叫古鹏。
他没有替裕丰行辩解，先将一张写明数目的纸交给鸡羊。药铺索的医钱，他居中劝下了一半，另一半请商行先付；病人若再反复，另凭诊录议。鸡羊只看是否涉及自己的验单，余下让他与药铺当面谈。
“先生分得清，省许多口舌。”古鹏将纸收好，随即开匣，“这一件，才是来叨扰的正事。”
匣内躺着半只铜座，缺处参差，四周附着一层青黑的垢。它比茶碟略大，中间有孔，孔沿三枚夹齿完整无损。
陈元正在添水，壶嘴停了一瞬。
古鹏看见了，却只问鸡羊能否辨出用途。鸡羊先看底足，又用木针挑开积垢，说像是旧洗炉的承材座，年岁不短，单凭半件，难知整炉如何运行。
“从哪里来？”
“芦岭的石髓坊。歇业十几年，前些日子山雨冲宽了后壁的送柴口，佃户带人进去，取出这一件。东家托我估价，若里头还有整套的，便拆出来卖。”
古鹏将坊契的抄件与一张地形图摆下。鸡羊认得契上的旧业主，又问过新东家的姓名，才翻看图纸。
图上临溪是一排废屋，后面贴着山腹，内外分三进。两年前塌过前洞，正门进不去，如今只能从后壁扩开的侧隙入内。旧水槽仍与山泉相接，里头的机括没有停透；探过一次的人带出这只铜座，另伤了一只手，便没敢再拆。
“我能压住外面的余气。”古鹏道，“里头哪些该断，哪些断了反要坏事，却得请个懂行的人。”
他伸指抵住铜座，青黑垢下亮起一道细线，旋即被稳稳按回。陈元能看清，却知道换成自己，多半早被那股回气逼得松手。鸡羊看过便说了一句“筑炉的气，足够压它”。陈元这才将眼前的手段与境界对上。
“先生若去，价钱好说。”
鸡羊把图推回一半：“这月还有两个病人等着，离不得。何况你要整套搬出，里头究竟剩多少，须先探清，不能拿一只底座便请人包办。”
古鹏并不失望，目光转向陈元：“那便先探。我听药铺说，双层压纹是令徒亲手验出来的。”
“最后封住它的是我。”鸡羊道。
“所以请他辨路，不请他独自开炉。我也进去。”
陈元望着那三枚夹齿，没有立即接话。若此物与骨料有同样的手法，至少说明这门技艺有更早的来处。他想知道贺守衡从哪里学来，也想知道能否不用活人，便把那些深纹洗净。
更要紧的是，他在铜座底部看见了一圈沉青色的内衬。那东西在师父的筑炉料目上，价钱够他看许久。
古鹏留下铜座，说三日后来取。陈元当晚便问师父，自己能不能去。
“你想去的，我拦得住这一回，拦不住下一回。”鸡羊道，“先说你打算做什么。”
陈元把查技法、取材料两件都说了。鸡羊便领他在铜座上试气，叫他先断一条浅纹，再辨另一条为何不能碰。练到后半夜，他左腕虽未再痛，指端却已发麻。
“到了里头，发麻便停。你这一点气，够辨，不够硬拆。要是对方非让你做，回来少挣几个钱，总好过以后只剩别人替你花。”
陈元点头。此后十余日，他一面等腕脉彻底养稳，一面随古鹏去渡署核过坊契与拆运的文牒。能搬的列在契上，若发现人的遗骨，须封存另报。
价钱最后定为探路工银二两，先给五钱，余下出坊结。若寻得可用的沉青内衬，陈元可按旧料估价，从古鹏购得的份额中抵取。古鹏最初还要他三年之内凡得此类器材，只许交自己代售；陈元把那行划了，改成此次所得由古鹏先议价，三日议不拢，方可另售。
“年纪轻，眼倒不肯闭。”古鹏笑道。
“闭过。睁开欠了五年。”
古鹏没问这五年从何而来，只将改过的条目重抄。他的字细而匀，陈元逐行看，连工具损耗如何记也问过了：公用绳索由古鹏备办，用损也归古鹏；各自携带的小件，用损自担。看见“出入随队，另行雇运自理”，他只想到不可中途另坐好船，便让它留了下来。
鸡羊借他一只小验盆、两枚封石与一卷隔气布，逐件写在借物单上。临行前又把行路图誊了一份，留给陈元，嘱他每日用过多少气都要记，别因有人催便忘了身体的限度。
四月十一，陈元跟古鹏上了西行的货船。船舱里已有一名姓石的雇工，抱着绳索打盹，脚边是杠杆、木楔和卷好的滑索。古鹏把自己的长刀搁在靠门处，先让船家验过拆运文牒，再付水脚钱。
陈元站在船尾，染坊的屋脊渐渐被柳枝遮住。这一次他穿着自己的外衣，药包与换洗衣裳俱在，离岸前还买了两张饼。
他摸了摸怀里的五钱定银，回舱将饼放进衣包，免得沾了水。