卯时，关南石桥还浸在薄雾里。
陈元牵马候在桥外，看见狗儿的车从北头过来，才翻身上鞍。老邵坐在车后，护着装小胆的木匣；另一辆较轻的骡车走在前面，车上趴着个头发蓬乱的汉子，衣领翻出一片油光，脚上两只鞋的颜色也不大相同。
他见陈元看，便抬起脚，说另一只鞋掉在渡头，不值得回去寻。狗儿叫了声衩子，催他坐好，莫把新借的鞋也颠落了。
这便是合养骡子的第三个人。陈元先前几回到货栈，都遇着他走别的路，只听狗儿提过。衩子笑着向他点头，随手拈去饼上的一根头发，仍把饼吃了。
“昨晚棚里查单，你也听见了？”他问。
陈元握缰的手紧了些：“听见了。”
衩子没再追问，只叫狗儿将两车拉开几丈。坡道窄，前车若骤停，后头便不至顶上。他看着懒散，说起路却清楚，经过桥尾时，还瞧了一眼路旁被压折的芒草。
“有人起得比咱们早。”
桥后是顺河的石道，左边石壁，右边低坡，坡下有一道浅沟通河。再走半里便分岔，一路下旧渡，一路穿松林抄向下游，只容人走。狗儿要去旧渡换船，陈元便留在后车旁，隔一会儿看看匣上的封纸。衩子指过下游露出的一角黑旗，说船家昨日便讲巡河营在旧渡查船，过河时别急着卸货。陈元应了一声，目光仍留在那张白签上。
第一支弩箭钉进车栏时，他正在低头。
木屑擦过眼角，骡子惊得猛偏。陈元俯身勒马，第二支箭已擦着鞍前飞过，扎进路边湿土。衩子在前面叫了一声，没去追弩手，先把车横在岔路前，免得自己的骡子也受惊，将前车拖下坡。
石壁后走出三个人。为首的穿关差短衣，腰刀未拔，手里举着一面铜牌；后两人，一人持弩，一人提长钩，分站高低两处。
“查退销的炉胆。卸匣，人站开。”
陈元瞥见那张折在铜牌后的纸，上面有自己写的“旧炉具一件”。昨晚货棚交出去的单，果然到了这里。
“有封，不能在道上开。”他下马，将缰系在路边小松上，“要验，去有封池的地方。”
差役将纸拍在车栏：“你贴的白签。此刻又说不能开？”
狗儿回头看他，嘴唇动了一下，尚未说出话，持钩的人已上来勾住匣耳。陈元按住钩杆，向下一沉，护脉气沿前臂收紧，铁尺从袖底滑出，横抵在木杆下。
“整匣抬。不许拖。”
领头人却把刀抽了出来：“先拿他的尺。”
刀刃贴着车栏斜落，陈元退半步，左手仍按钩，右手将尺背迎上刀身。他没敢以棱硬碰锋口，只让浅槽贴住那一线薄劲，顺着向外一带。刀落在车边，削去一长片木头。
对方只有纳息修为，力气比常人大，却续不上第二股。陈元立刻松钩，进到刀柄内侧，尺柄撞向那人腕骨。一声闷响，腰刀落地，他接着用肩将人顶开，左脚踏住刀背，没给对方拾回的机会。
陈元自己也被震得小臂发麻，尺槽边已豁了一点。
高处的弩手随即换箭。
陈元来不及捡刀，矮身躲入车侧。弩箭穿过他方才站的位置，钉断一根绑货绳。老邵伸手护住滑动的药臼，长钩却趁这一下扣紧匣耳，猛往外拽。
“松钩！”陈元喝道。
长钩将匣耳扯裂，外壳从接缝豁开。匣子又撞上铁制的后车角，尖角顺着开缝戳破内层隔气布，灰气贴着裂隙涌出。惊骡挣断了半旧的挽绳，后车顺着斜坡一歪，老邵连人带货翻了下去。
狗儿扑着抓车辕，被拖倒在沟边。持钩人早用浸药的厚布遮住了口鼻，这时看见灰，忙脱下外褂兜住匣，沿石壁高处转身便跑；领头差役也不再拾刀，拔腿退向松林，叫弩手先走。
陈元追了两步，又听见坡下有人唤他。
老邵的腿被车板压着，胸前横着一条绳。抱匣的人先前从他上方跑过，破口漏出的灰气沉在低沟里，此时又从倒下的车尾卷过去，他一面咳，一面将手举到嘴前，像要挡住什么。衩子从前车奔回，取刀割绳，狗儿一条腿已使不上力，衩子独自托不起被药臼压住的那头车板。
“来搭把手！”衩子喊。
陈元脚下顿了一下。坡下老邵还在咳着喊人，狗儿离他最近，正撑着好腿去够车板；衩子已经割开了绳，却仍抬不起那一头。陈元知道自己下去便能搭手，眼睛却先追上石壁边的匣子。取货底单还在夹袋里，过了前头林口，岔道分开，人和纸也许都再寻不回。
他看了看那人到林口的距离，心里只算了一来一回：先拿住匣，回来还赶得上。
他把腰间一块隔气布抛给衩子，转身追匣。那人正要转过石壁。
持钩的人没有修为，跑不过他。
陈元越过斜石，一尺击在对方小腿外侧，那人跪倒，匣从手中滑落。他抢在落地前抱住，用剩下的厚布裹紧破口，取封石压上。灰气还在布下拱动，他只能将自己的气送入外层，暂时压住去路。
林边弩机又响了一声。
箭擦过陈元肩侧，把布衣撕开长口。他不敢抱匣转身硬拼，贴住石壁，将匣夹稳在膝前，从药袋抽出照夜符，借火折引燃，往林口掷去。
白光骤然亮起。弩手本在暗处瞄他，被晃得偏过脸，陈元趁这一瞬退下低坡。符烧尽以后，林中又黑了，他没有追，也不知那几个人是否已经走远。
匣抢回来了。
他把它搁在干石上，将封纸绕过布结重新压牢，才腾出手去抬车板。衩子已寻来木杠，脸上的笑全没了，两人合力，将压腿的一角顶起。狗儿拖出老邵，自己却坐倒在地，右腿膝下不自然地弯着。
老邵还睁着眼，手指攥住了陈元袖口。
“不是……说净的么？”
陈元以囊中水化开随身的安神丸，送到他唇边，药水却顺着嘴角流下。那双眼渐渐越过人脸，望向河面，嘴里忽然唤出几句谁也不懂的话。衩子将隔气布拉紧，陈元连换了两处指位，都没能让他的呼吸重新匀起来。
他会洗浅料，不会把已经钻进人身上的深念取净。
老邵的手终于松了。
河边风凉，破车帘贴着他的脸晃。狗儿爬过来，将帘子拉开，叫了两声，声音一回比一回轻。衩子蹲在旁边，伸手去摸脉，过了片刻，又将手放下。
陈元站着，肩侧的伤渗出血。
衩子起身收绳，从断裂的匣角捡起那片白签。上头“陈元”二字只湿了一半。他看过，没递还，折好收进自己衣内。
“狗儿还活着。”他对陈元道，“这回先抬人。”
陈元没答，将分流尺塞回腰间，俯身去解倒车下剩余的绳索。