古鹏介绍的老写手，头一回只肯在茶铺见面。
入冬天冷，那人把手笼在袖中，茶盏推来，也不肯伸手接。他早已不在外库抄账，偶尔替几家商铺写信，认字的人多了，这门生意便一日薄过一日。
“西棚的木料，是我填的单。”他道，“朱管事要领足，发料时却又叫缓。他说院里还能用，不必催。”
陈元问原单在哪里。老写手瞧了一眼古鹏，只取出一张小纸，上面列着木料的尺寸、领料日子与库中编号。
“先拿这个去核。核得上，再谈。”
他家眷仍住在库房后街，女婿也还没有谋定去处，话说到这里便不肯再往下。陈元看见茶盏里已经凉透的水，没再催他当场取账。
陈元付了这张纸的钱。他很想问，一个没出过料的编号值什么价，可当年那份草稿已亲手烧了，如今旁人捏着的每一角纸，都得自己再买回来。
旧号核验费了几个月。库已迁过，留存的不是完整账册，只剩商铺那边的供货副单。数目、年月能对上，朱管事的手印却不在这份上。陈元托古鹏继续联络，自己回到染坊后院，把那柄铁尺搁在了盆外。
鸡羊让他先从离尺一寸试起。
“有器物替你留住气路，容易。”师父道，“器物撤开，那条路还能不能在身外立住，才是你如今要学的。”
陈元起初试着照尺背的槽送气。两线薄光离开指端便纠在一起，落入盆水，激起一小团水花。他手腕一阵发涩，立即停下，鸡羊也没有替他续。
“你只记得气怎样出去。回来的路呢？”
他低头看水。盆壁一道湿痕从左斜到右，正是方才两线相撞的地方。
往后，陈元先借两根细铜条定向，再把铜条一点点移开。借纹仍在体内助他留气，身外那一小段分开的去路，却须用练熟的两路气息撑住；一走神，便会散。
第十二年春末，他第一次在空处留下两道弯弧，像雨水刚漫过石阶的两条浅痕。鸡羊以竹尖送来一点微热，那两道弧竟将热意引向两旁。陈元心中一动，想叫男优来看，弧便立即合在一处，擦着手背散了。
他在记录上写“成”，看过指节泛起的红，又把字划去。
鸡羊要他练到随意立起，受力不乱，收回也不伤己，才许算作凝相。
陈元缩小了范围，只留腕外七寸。
小到这一步，最初也只能撑两息。他早上练，午后仍接器物活，按月送老邵家的钱。五年扶养尚未付完，不能因想入新境，便把灶封了等天赐材料。
老写手偶尔递来消息，又常改约见的日子。他怕朱管事，也怕陈元拿到东西后不肯付余款；陈元便只买能与旁处对上的零单，不许古鹏替自己先应下整价。这场买卖像一块陈年旧垢，洗掉一层，底下还有一层，并不肯随着他的心意变薄。
入冬前，腕脉的一段净纹又到了该换的时候。
这回陈元已有准备，换纹并未使体内的循环全断，身外那两道弧却随之偏了一线。竹尖送来的热气顺着偏处回撞，刺得他指根生疼，三个月里都不敢再接别人的试劲。
他回头练慢的，先让两道弧各走各的。鸡羊不用每日坐在旁边了，只隔几日来看一回，将自己的竹条留给他。男优能替他数时辰，却不许送气或站进弧内。
陈元有时望着那条短得可怜的青痕，想起嗦嗦树案边立起的暗木。当年自己在门口连一句讥讽也不敢说，如今费了这些年月，能立住的也不过半步。
他气恼过，气恼时便去劈柴。柴劈得太碎，男优嫌烧得快，后来把整捆藏进自己的屋，陈元只好又坐回来。
第十二年腊月，五年的扶养款付到最后一笔。诊治、车损和洗秽的分担也已在此前几年陆续结清；陈元收好凭单，去货栈时，狗儿仍只点头，不肯把自家的货交他。古鹏又捎来消息，小妹于上年冬服役期满，已离开青崖往北投匠铺去了。他把去处记下，没有为追这一个人停掉手头的练习。
直到第十三年春，两道弧才肯随他转身。
那天鸡羊先让他将尺放远，再站起、行步，随后用竹条送来三次轻重不同的气。陈元引开两次，第三次超出承受的力，他没有硬接，收起近身的一道，向旁退开，保住另一道不被牵乱。
师父叫他歇过再试。
如此又验了十二日，静时、动时都有记录，半步之内可稳定接续六息，力重则须提前撤相。鸡羊才许他将“凝相”写进行功簿。身上借来的净纹仍须养护、更换，那条原先全靠尺背才走得通的路，如今终于能在尺外留下。
陈元给它取名分流相。名字不响亮，鸡羊没替他改。他试着将一粒小石子抛进去，石子穿弧而过，仍旧打在盆边。
若有人拿普通刀砍来，手里的尺仍得抬。
初夏，老写手终于肯带账出门。
他要迁到女婿家去，先将家眷与箱笼送走，才托古鹏约陈元到下游石埠交付。陈元依例报过出行，带了约定的银，另备防水油布；这趟没有雇狗儿的车，也没有叫男优随行。
石埠傍晚散了集，卖鱼的人收起木盆，地上满是洗过鱼的水。老写手背着包袱坐在系船石旁，见他到来，先往来路望了一眼。
“有人跟着？”陈元问。
“我绕过两条巷，没见。”
话音刚落，石阶上便有弦响。
陈元将老写手扑向系船石，一支箭钉在方才坐过的地方。包袱滚下一级台阶，停在湿滑的边沿。他看了一眼，没有去追，先将老写手拽到石后。
人若死了，账里哪里改过、谁经的手，自己还得再去问别人。
一名短衣汉子从阶上下来，手里刀光甚稳；另一人持弩留在上头，换箭时露出腰间的外库木记。老写手缩着肩，说那是朱管事新雇的护库人，上月还找他问过旧单。
“把账留下。”持刀人道，“你二人还走得掉。”
陈元让老写手伏低，分流尺已横在身前。那人见他不动，刀势一沉，沿石阶直劈下来。刃上附着的气劲比石牙岭那一刀更厚，刀未近，袖口先被逼向身后。
两道青弧在尺前立起。
来劲撞上，分向两旁，近处积水随之划出两条细痕；刀刃却并未停，仍沿原路斩下。陈元侧尺迎住，脚踏下一级台阶，让开正锋。金铁一响，虎口震麻，却没有像从前那样被连刀带气压得整臂抬不起。
对方吃了一惊，随即横刀回削。陈元不与他比腕力，只守住身前半步，让刀上接续而来的气各循一路偏去，手中铁尺趁势压近刀锷。
第三次相触时，他已察觉近身那段净纹发热。六息将到，不能再耗。
陈元骤然收去右边青弧，侧身让出刀势，铁尺一翻，重重磕在持刀人的肘下。那条手臂向外一折，刀落上石阶，响得极脆。那人急退，他随即跨近半步，以尺柄撞断其锁骨，直到对方跪下才停。
又一支箭穿过尚未散尽的弧，直扑胸口。
陈元早在听见上弦时便贴向系船石，箭擦破衣侧，没入河中。那两道看得见的气，果然没有替他拦住铁箭。他背后出了层冷汗，收尽法相，没有站出去逞那一时的威势。
弩手等了片刻，见同伙已经起不来，终于沿阶上退。陈元没有追。石后老写手牙齿磕得作响，河上船家听到金铁声，有人已经划船去报巡铺。
陈元折下持刀人腰间的木牌，拿绳束住他尚能动的那只手，才去拾停在阶边的包袱。油布外湿了，里面的纸还干着。
他喘匀以后，对老写手道：“约好的钱照给。方才谁来拿你，到了巡铺，照实说。”
等两人录完经过，已近二更。
持刀人被留下，伤由巡铺请医；逃去的弩手另画衣貌追查。陈元没有只凭一块木牌就要人当夜捉朱管事，将受袭相关的往来短札交验，又让巡铺抄下所涉账页。等旧纸点过数、封记齐了，他才领回，带往客店。
客店灯下，他付清余银，终于翻到那张发料存根。
陈元入归寂院前一年的秋天领银，入院那年春天又补领，两次都写西棚架木；供货铺的副单却只发过东井绞盘料。那句“挪东井用”旁的小押，正是朱管事自己的手笔。旧架不是漏换了一回，而是借着换架的名义，反复领过钱。
陈元将几张纸按年月摊好。十二年前自己在桌边替人誊账，尚须拿松子壳遮着，才带得走一张草稿；如今纸铺了半桌，那些被人一句话带过去的用度，终于能逐笔落回原处。
他的右手仍在发抖。方才六息的分流相，耗力比一场普通接刀还重，尺脊也添了擦痕。他将药敷到虎口，等手稳些，再取另一张纸，先写了朱管事的名字。
下面第一项，是二钱未付的月例。
灯花轻轻爆开。陈元盯着那两个字，过了一会儿，提笔往下写。