会验那日，山中起了雾。
陈元跟在押册的军吏后面，腰间仍带着尺，入门时却被拦下。守门军士照例收了兵器，给他一块取物的木筹。原脉图贴身裹在油布里，他原想趁辨旧器时找几处相应的验录。墙根昨日踩出的泥痕已叫竹帚扫去，正门内已站了两列看守。
狗将军先封收料处，再点库钥，不许一到便熄炉。里头尚有接着腕环的人，贸然断气，回管中的浊物便会倒冲。鸡羊带两名医者进去，陈元随监院辨器，只准在旁说，不准独自翻柜。
贺守衡站在炉台边，答话很慢。他承认这些器具出自自己手下，却说受试者都有甘结，试材难免损身，朝廷的矿井也年年死人。
“甘结拿来，连许给人的话一并拿来。”将军道。
药童抱出的册子比契纸厚。昨日接新胆的年轻役夫仍坐在隔室，见陈元进来，先望了望他的手，然后把自己的两腕藏进衣袖。
他叫石生，二十四岁，原来在后山挑水。甘结上许的是导气补虚、三月后加给工钱，纸背却夹着另一张小签，写他受念后说了什么、清料增了几分。监院翻到此处，手停住了。
陈元瞥见柜下还有昨日那本交器簿，封皮朝外，收器印压在纸角。
“先解人。”将军说。
炉房分前后两进。前炉温料，后槽分清浊，中间一根粗铜管穿墙而过。鸡羊看过回路，叫人搬来封石与空罐，先另接弃口，再一张椅一张椅地撤腕环。陈元熟悉两只新胆，获准隔着栏杆指明侧管，没敢说那是自己前夜亲手开的槽。
刚撤下第二人，收料处便送来一件急报。
明山丹府今晨止了后续供石，昨夜还有一车洗好的清料凭旧牒出山，军士正在追。报信人将余下的提货牒递上，签印下另有一行字：旧器损耗，烦贺师自清。
贺守衡读完，脸上第一次失了颜色。
“那一车里有试验的样底。”他道，“不能放他们走。”
将军让人去追问，仍命他留在原处。贺的目光却已经落到后窗。他比谁都明白，样底一走，料仍是丹府的好料，这间接人的炉房却全在自己名下。
赤影从他鞋下漫开时，陈元先听见铜管里一声细响。
贺拧断了温炉的限气栓。
他没有本事压过归真，便把积在炉里的气逼向尚未拆完的回路。三名役夫还与铜管相接，将军若追他，须先容这三人受一次倒灌。
长槊落地，青灰槊影沿管线压下。狗将军一掌定住炉顶，一掌向后截去，槊影切落贺半幅衣袖，也打得他踉跄撞上门框；贺却借着炉台遮挡钻进了后屋。热浪卷起的竹帘随即燃着，药童伏在地上大哭。
“人往东门撤，勿碰中管！”将军喝道。
鸡羊护着腕环旁的三人，叫陈元去开新胆的旁口。若把那一段存气先放净，石生的环便能卸下。
陈元指向自己被收走的尺：“器在门房。”
监院带军士将它取来，又给了他一罐封石。此时谁也没有工夫问，他为何连胆底的校孔都知道。
探针挑穿薄铜，浑气细细吐出。
陈元将孔罩在封石罐口，足足等了十余息，旁路才渐渐凉下。主炉仍在震，针孔救不了整间屋子。他卸下这只胆，让军士抱罐先退，自己用尺背托住第二只，免得管口甩向人。
石生被抬过身边时，鞋底在地上拖出两条灰痕。陈元没有看他，眼睛越过帘火，落在后屋的柜子上。
贺正把几本簿册推进温料的小火膛。
陈元提尺跨过门槛。军士叫他回来，火膛里却已经卷起纸边，昨日的交器簿夹在最上头。他本可把整叠勾出来，尺尖伸到一半，看见薄簿下露出验脉的小字，还是那种旧墨色。两本纸压在一起，一本记着他的身体，一本记着他怎样把器交出去。
尺尖反将那本薄簿往里拨了一寸，只挑回下头钉着脉图的小册。
贺守衡看见了。
“如今知道纸也会咬人？”
陈元刚将小册塞进怀里，赤影便从柜脚合来。方才那一下槊劲伤了贺左肩，外头又已关住供石的闸，他仍比陈元快。右掌未到，台上铁钳先被炉相送出，横着砸向膝盖。
陈元以尺格钳，虎口一震，半步内两道青弧随即分开。热劲偏过肩侧，衣领焦了一片；铁钳却没跟着气劲转向，擦着尺脊打中左胫。他疼得眼前发白，只能贴柜退。
第四息，贺压住了那两道青弧。
陈元当即收相，侧身滚到温料台下。赤影扫碎柜脚，木屑落在他背上。贺的气息也断了一瞬——不是被他破解，而是门外粗管已被将军逐节封住，炉房不再供得上这般抽取。
贺随即抽出一柄窄刃料刀，将台前仅容一人的去路堵住，刀尖贴地送来。陈元左腿使不上力，退一步便会撞到火膛，只好把尺斜撑在砖隙里，硬接这一刀。
铜脊卷起，刃锋滑入他右上臂，血沿袖管往下淌。
“丙册还在我手里。”贺压着刀，“你当年没死，是我留下——”
陈元一脚踹翻台下的灰斗。积灰扑面，贺闭眼偏头，手上的力却没松。陈元没有抽尺，反握着尺尾向前顶，迫使刀柄撞上台沿；贺受过槊击的左肩抬不起来，换手稍迟，胸前终于露出一线。
他用尽右臂最后一口力，将尺锋推了进去。
那层赤影先缩后散，贺的刀落在砖上。他还想去扶炉台，手摸到火膛边，抓了一把燃着的纸。
陈元退开时，腿软得站不住。门外槊影仍稳稳压着主炉，几名军士越过已冷下的管子冲来，先踢开料刀，再将他连尺一并按住。
他望着贺垂下的手，等了好一会儿，才确定它不再动。
十二年里想过的话，此刻一句也没有说出来。嘴里都是灰，右袖的血滴在地上，一滴接着一滴。
天近黄昏，栖霞的封条才贴齐。
同一日，百余里外的明山丹府里，晏明山正在验那车退回的清料。
这位已入归真的丹府主人穿着家常布袍。匣盖才开，七枚验石便各自悬在案上，分落不同的高低；他并不逐个送气，甚至仍拿着笔，只在其中一枚微颤时用指节敲了敲桌面。那枚石子便稳下来，迟滞的半缕杂气也被独自扣在匣角。
管事禀报，栖霞被封，赶在封山前出门的只有这一车，其余器物恐怕取不回。
晏明山搁下笔，先问押车的匠人可曾到齐，听说少了一人，便让把那人的领料记录另外存好。
“账不要烧。烧了，便只由旁人说。”
管事问，这车里有与病役相连的样底，要不要一并封下。晏明山将匣中验石逐枚看过：“未净的封。净过的照数入库，搁久了也是散。病役该用的养费另支，不能把两笔都作损耗。”他把其中一枚移到另一栏，余下几枚仍留在可用的数里。
案边铺着一道山谷水图，旧葬井画在最西端，沿水脉向下，尽头是一片空白。晏明山将原定送往栖霞的供石数目划去，移到谷东的旧渠旁。
“那边接着做。外头问起，照实答是修渠。”
他合上匣盖，没有再问贺守衡如何。