两列货车挤在石道上，前头不动，后头也不敢催。陈元夹在人群里等了半日，隔着栅栏看见那三只封箱仍在验棚，封纸没有破，只多压了一道关署的印。他的取货单上，也添了“候复验”三个字。
先前凭样图办下的运牒，到了实物这里，说是不够。
“哪一项不合？”他问。
书吏将新贴的条文指给他看。关上近月查到几起以带秽材料冒充净料的案子，改了验法；旧牒只能到棚，是否放行，须再看回气。陈元读完，没争这条，提出自己开箱演示，书吏却说验师要到第五日才齐。
库钱从今日起算。
陈元出了门，先往专车行去。车主说可以等两日，再久须付空车工，月底另有一趟官货，不能为他改。窑主也不愿把货重新拖回山窑：关印压着，退运一样要批，原订的交货期却照旧算。
当夜他住在关外客店，将三处费用列到一张纸上。窗下有人喝醉了骂关门，他听了片刻，反倒把纸折起来，熄了灯。
第三日，古鹏从城内回来，说可见主事。
主事名号嗦嗦树，坐在一张宽案后，身量短小，脚踏却修得极稳。陈元进门时，旁边一名客商正说早年的旧称呼，笑着添一句“多年也不见长”。嗦嗦树没有发火，只将已经拿起的印放回去，叫那人先去外头候。
等屋里静下来，他才看陈元的货单。
“是你的料，你能担得住？”
陈元答能封，不能说已洗净。嗦嗦树便叫人送来其中一只小取样匣，亲手揭开。里面的细灰刚浮起，案旁影子忽然向上一立，如一段暗木，将匣口围住。灰线碰到边缘，再也越不出去。
陈元没有急着接话。凝相之力能在身外成形，他只在师父手里见过相近的本领。自己刚接稳的那点气，与眼前这一手还隔着漫长的功夫。关主倘若真要动手，他连那张案也未必近得去。
“你会分流。”嗦嗦树合匣，“关里正缺这个。到我的验坊做三年，炉式留下副本，你这批货便按坊中试料放行。”
“只请我验这一批，不成么？”
“一批有一批的验法。”
陈元看向匣上的封印。关主肯亲手压住灰气，却不肯替他安排复验，仍让他候五日；那三年也只说入坊，不说工价。
他把取货单收回：“那便照例验。”
古鹏跟着出来，到了院外才道：“炉式抄一份，人可以再谈。”
“你的三年已经划过一回，还想替别人补上？”
古鹏不恼，只说自己投入的定钱也压在里面，不会陪他一直耗。陈元停了停，答再等到复验那日；若仍无结果，便退货认损。
第五日，验师来了，货仍没有出去。
样料在回气时显出了旧念，须换厚一层的封匣。这一项陈元无话可说，亲自付钱加封，再送验，却被告知还缺收货地接纳浊料的凭单。白沙渡旧凭只许他洗器，未列这批器胆，必须重新往返。
他写信回去，请师父代办，送信的人说快也要十余日。隔壁库里同样的铜胆却在当晚装车走了。车牌挂着关办验坊的木记，封匣并不比他的厚。
陈元站在灯下看那辆车过去，终于转身去找窑主。
窑主许他留下小额定钱作毁约抵偿，将三胆全退，余下照数返还。陈元已把笔拿起，对方忽然说，明日若他不取，关办验坊便来收，旧底账也须一并送去，以便辨明来处。
那本写着栖霞别院的原账，就在桌旁；陈元翻看时，见过账页间还夹着一张当年随退胆送回的底单，上有签领与退回的押记。先前准他抄的只有买卖条目，没有这一张。
“给我抄全。”陈元道。
“你买的是料。先前肯给抄一页，已是看古先生的面子。”窑主把账合起，“这几日拖着，我不也少收钱？”
陈元没有落笔。他算过最坏不过损几两。栖霞的去处虽已抄下，可要查当年是谁收、为何又退，终究绕不开那些押记。原件若落到嗦嗦树手里，往后想核一句，都得再向那张案低头。
半个时辰后，他买下了其中那只已经做过初洗的小胆，连同其对应的交货底单；另外两只退回窑主，损失照契结。次日三只旧牒一并退销，关署准许原货撤回关外库，未准运过关去。小胆仍带着深处未清的残念，陈元知道，只是不再需要一辆专车才能装下。
古鹏在客店门口等他，问小胆最终往哪里走。陈元结清对方的垫款，只说会另想办法带回，没有谈混载的打算。古鹏看过退销单，没有再问，当日下午却又独自进了关署。陈元从楼上看见那件青衫穿过人群，记在心里，没有追。
当晚他重新去了车行，这一次找的是运日用陶器的棚。
狗儿正与老邵清点回程货，见到陈元，先问正路的车为何还没过。陈元说只留一件初洗炉胆，重料已退，要带回渡口再修。
“红签？”狗儿问。
陈元将匣放到灯下。外面是新加的硬壳，里头还有隔气层，短途颠簸试过，没有泄漏。最后那层旧念仍在。
他看了看老邵正在缝的车帘。
“白签，按旧炉具捎。旧念处理过了，回去只修内壁，别拆匣。”
狗儿的手没有动：“当年你也是少说一截。”
“这回我跟到交货。隔层松了，你立刻停，我来收拾。”
陈元从料袋中取出白签，写上“旧念已净”，钤上自己的工印。狗儿低头验绳结，隔了一会儿，又问是否须由自己碰里面的料。陈元说不须，话到这里，对方便信了他这些年一趟趟送来的净器，也信了这枚用了三年的工印。
老邵添了一层草绳，提醒他，走的是关南旧路，只准日用散货，若夹了该验的，车和人都得扣。陈元点头，取来承运单，在“旧炉具一件”后面写下自己的姓名。
笔尖没有抖。
陈元没有将此事写进寄给师父的第二封信。
他只说大半货已退，不必再催那三只的凭单，自己改日返渡。信封好后，他又把小胆里那一缕未洗净的东西辨了一遍。它安安静静伏着，藏在他新添的封层之下。
狗儿的车次日卯时出发。他另雇一匹马，约在关南石桥外会合，亲自守完这程。陈元把最坏的情形想成翻车、漏封，备了封石与厚布；至于受查，他只想带去封棚重新开验，仍把希望押在自己能与人讲清楚上。
备好行装，他又检查分流尺的皮套，试过腰间结扣。一枚从行铺买来的照夜符夹在药袋外层，只够烧出片刻白光；这东西谁都能引燃，亮过便废，他平日舍不得用，此次还是带上了。
入夜以后，关外货棚来了两名差役。陈元正好在后墙查匣，隔着木缝，听见他们找管棚的要今日进出的散货单，说是核对已经退销的器胆。
他掌心慢慢冷了。
片刻后，棚前脚步散去，没有人当场搜车。陈元看着自己留在封纸上的印，知道现在仍可叫狗儿停下，付掉这趟空跑的钱，将匣搬回客店。
他站到灯芯结了一朵黑花，才伸指剪去。匣没有搬，约好的卯时也没有改。