第一回退回来的货，是陈元亲手验过的。
入渡第四年六月，古鹏让人送来一对铜护腕。左边已洗净，右边还在夜里发热。收货的匠师在单上圈了一处，说藏在扣环里的浅纹漏了，工钱须等补完再结。
陈元将护腕放回盆里，照上回的次序引气，气到腕侧，忽然散了。
他以为是近日累着，歇过半日又试。仍旧不成。先前离盆能走通的那几周，也短了，仿佛辛苦攒下的东西被人趁夜取走一截。他越试越烦，听见男优在外头数竹管，险些出声叫他闭嘴。
话到嘴边，他把门掩上，端着护腕去找师父。
鸡羊辨过腕脉，让他摊开近两月的行功记录。开始只是同样一件活要多歇片刻，后来每回收气都比先前慢，他当时没当回事，只在页边写了一个“倦”字。
“这段净纹损了。”
陈元看着自己的手。那段纹已用了许久，早不像初入体时有清楚的凉热，他几乎把它当成天生便在身上的东西。
“换一段？”
“可以。先把这件活交回来。”
他不肯，仍想由自己洗净，鸡羊便让他拿起空盆，添过水，试着以气稳住水面。水只托到一半，气便断了。师父没有再说，他却知道那只护腕为何漏验：上一回收气太快，扣环后的残纹还没露出来，他已经把盆撤了。
退货的工钱没挣到，换纹的料钱倒先记上了。
鸡羊替他缓缓取去损坏的一段，再接入洗净的新纹。材料出自同类鱼鳞，纹势却略偏，陈元照旧路一走，便在肘内打了个结。他只得退回来，从最短的一截重新练。
“我还得从头来？”
“你会辨，也知道怎么退，这两样没有丢。丢的是你以为再不会变的那一截。”
陈元闷坐了很久。后来到料行取料单，先问同批是否还有余鳞，能不能一并留存。他宁可少做一套新衣，也不想下一回又临时去适应全然不同的纹势。
伙计翻查月额单，指着明山丹府那栏说整批已订出，只剩零片。陈元问够不够接自己的腕路，将料号抄了下来。
那件补洗的护腕最后由鸡羊交还。他把少结的工钱记住，也把“倦”字划开，重写成净纹开始衰退的日子。
这一年秋天，他才又接上古鹏的分拣活。
他不再把一件活做到气尽，价钱也须重新算。能洗多久，歇多久，剩下多少力气可应意外，都写在自己的小册上。古鹏嫌他报期长，他便让对方另请；等人真带着一箱货走了，他又站在门边看了许久。
这些日子，济安药铺替他找来一个旧相识运竹管。狗儿仍不大愿意与他说话，货却一趟趟送得清楚。陈元补了那笔早年的扣工钱，自己的新窟窿却仍填不完。他背后没少骂这门费钱的功夫，骂完还是得坐回盆前，把昨日断掉的那一截重新接上。
到了第五年春，鸡羊才让他练另一件事：在体外，主动让一段净纹停止引气。
先用水盆试，后在旧铜环上试。陈元原以为只要另添一段接住便成，鸡羊却不许。再添，终究只是多借一截；若原来的路没有练熟，几段一起衰下去，气照样无处可走。
他须在旧纹尚未损尽时，先练出绕过它的短路，让气回到自己仍能掌握的那一处。开始只够接续一息，随后两息，再长便散。肩背动作做顺，只免去牵扯，先天容易散气的毛病仍在；气停得越久，漏失越快，他不能像寻常修士那样只把力量积在原处等用。
到夏末，他才在师父看护下试着换去一段将损的净纹。新纹尚未完全接入，那一口气先循练熟的短路转回，没像去年一样全散。他额上汗涔涔的，撑到新纹落稳，便立即停了。
鸡羊让他歇足两日，才准复试。
陈元把那段损纹留下的薄痕封在纸中。它没有半点好看，值钱的时候也早过去了。他却在纸背写下：换一段，不必全倒。
第六年腊月，济安药铺的暖药炉坏了。
炉是多年前买的旧器，一直温着冬日常用的药罐。那天老先生闻到焦味，停火后，炉腹仍一阵阵发热，药铺便将人都叫到外堂，请陈元来看看。鸡羊出诊在近村，一时赶不回。
陈元到时，小花已把能移的药罐撤开，剩下一只卡在铜箍内，罐里药液正往上涌。男优跟着送工具，见门边有空盆便要端过去，被他拦住。
“只拿干布，退到门外。”
他先查灶底，炭确实撤净，又沿炉身寻到原设的泄气口。泄口通向一只封罐。小花说当月才换过石料，陈元摸去，罐壁却仍冷着。炉腹积热，罐中无气，他便先查两者相接的短管，从外侧检口挑出几片脱落的内锈。余气终于透出，管壁却已蚀薄，不能再让它独承。
陈元没有急着碰铜箍。泄口旁还留着一个封住的备用管口，他让小花取来封罐与导管，接牢后才旋开小闸。新罐渐渐温热，确认余气已有去处，他才闭上旧管入口的闸，让那截蚀薄的铜管不再承气。炉腹的红意缓了一点。
可卡住药罐的铜箍也带着旧纹，受热便向内收。他得托住铜箍，让小花把药罐提出，才能退开。
陈元双手抵上炉沿，气息一线线送过去。铜箍松了半指，他叫小花慢些，自己随着罐身偏过肩。过去一转身便断的地方，这回顺顺过去；到腕脉那段净纹开始发涩，他立即缩小外放的范围，只撑住罐颈旁的一处。
“够么？”他问。
小花没有抬头，将裹布的手再换了个位置，说够，随后把罐提离铜箍。药液晃出少许，落在干布上，腾起一阵苦气。
陈元仍没松手。他等小花退开，又将气沿短路收回，亲手盖住泄口外的护罩，才往后退。袖口烧焦了，虎口烫红一片，人却站得住，仍能将余下的封罐检查完。
男优从门外探头，问空盆如今可以拿了么。陈元喘过一口气，说拿来盛冷水，先给自己的手用。
那只炉没有全修好，次日仍须拆洗。掌柜要把修炉的工钱一并给他，他只收了当日止险这一份。
鸡羊回来，先到药铺看过炉，再核陈元的脉。
“换身位，换气路，都没有全散。”师父道，“伤养好，再看寻常时候。”
此后一个多月，陈元轮换着做轻活。有时坐，有时走，停手歇过仍能重新接续。体内的净纹依然会损，深料也依然不是他能独自处置的，可他终于能在力尽之前察觉、收回、留住自己练出的那条路。
入渡第七年二月，鸡羊才在行功簿上写下筑炉。
墨迹未干，陈元站在桌边，想说自己早就能撑开铜箍，话到唇边却收了回去。他翻向前页，看见被划掉的“倦”，以及那句写得很重的“换一段，不必全倒”。
他等那行墨干透了才合簿。男优在门外喊，说又有一对护腕送来；陈元应了一声，先去看料。