白阶比梦里短。
陈元走到缺角处，回头还能看见自己拴在石外的绳。许多年里，那一截白仿佛永无尽头，如今踩在脚下，不过是十几级被水浸过的旧阶。阶顶有一片烧黑的石面，旁边嵌着铜榫，形制与陆闻舟旧录上的立域台基相合。
他没站到正中，只在岸侧用灯照过，抄下铜榫尚能辨认的料号，留待与玄照山的记录核对。再往下，是新近露出的干道。
干道尽头的石室没有锁。
门侧一方旧刻，写游人可歇，不可凿山取石；字下还留着挑夫刻的年月，最晚的一笔也已过去数十年。这里原是古时祭道旁的避雨处，后来水路改过，才藏在乱石后面。
陈元放下灯，先看足下。石缝干燥，内壁有一道半人高的旧水痕，再高处，刻着层层山川。山川下是一只垂着的手。
他认得这只手。
归寂院石像上，宵神的手便这样落在膝旁。
灯焰忽然直了。
陈元没有听见脚步。等他抬头，石室另一端已有一人坐着，衣袖垂在石座边。面容并不被光遮住，他看得分明，出室以后却终究不能用哪几个凡人的字将祂说尽。
他下意识聚气，不为出手，只为护住心神。
身外尚未成形的青弧停在指边。气仍是他的，也仍可流转，却没有一丝能够越过石室中央那道平常的砖缝。不是另一股更重的力量将它压回来；在这里，能否越过，本来便不由他的气决定。
宵神望了他一眼，淡淡道：“收好。这里不必用。”
陈元收气，俯身行礼。
二十多年前，他推着归真修士的尸身从神像下走过；如今自己也到了归真，却比那时更明白，眼前所见与修行五境并不在同一条路上。成神以后又如何，已用不着拿命去试。
石座边有一只空杯。他把随身的清水倒入，杯底未满，手先停了。
“这水是谷里的。”
“你带来时验过。”
陈元便倒满，放在座旁。
宵神并未问他从哪里来，也未历数他一生的错处。祂望着室外的树影，像容一个赶路的人在檐下歇脚。
陈元原有许多想问的。怎样杀晏明山，如何使神域不散，先天的漏处是否还能全补；真到了此刻，他却先问：“借来的东西，练久了，能不能成为自己的？”
“你如今行过的路，是谁在走？”
“我。”
陈元想起那些已经拆出的净纹。最初的薄鳞给他一处落脚，后来每一次接续、每一寸绕路，却确是他自己练来的。他仍记得陆闻舟的白阶，可跪在阶上死去的人，始终不是陈元。
他还想问，把许多残念约束成一意，能否用它撑住一方地方。话到唇边，却想起旧炉里那只灰手。它能反复作出同一个动作；只要供气不断，看上去也极安稳。可一旦外来的力换个方向，那只手便向着别处抓。役夫被装进别人的习惯里，也能应声、能做活，终究认不得自己的家。
灯芯轻轻爆了一声。陈元低头看着手。他若要立域，留下的须是他能认领、也能收回的意志；供力的材料可以更换，不能靠一群被压着的残念替自己充作那个“我”。
“陆闻舟在阶上说，他明明已经……”陈元停了停，“他以为到了？”
石室里没有答话，只有灯影慢慢移过石座。陈元再想，那半句话的后头，自己确实没有听见过一个字。它曾被他想成许多深不可测的暗示，此刻才肯承认，自己只见过一个失败的人留下的片刻。光中那道不清的影子，也不足以让他编出另一个天地。
石室里坐了多久，他说不准，灯油却没有多出一滴。
起身告退时，陈元的伤痕仍在，袖里封石也仍是来时那几块。宵神在他收杯时，将目光落到室外的水边。
“你所作的，终归是你所作。”
陈元没有辩白。他把杯留在石座旁，行礼退到门外。再回头时，座上已无人，清水映着一角天光，安静得与归寂院像前的那一盏相同。
他没有试着追，也没有在门边刻上自己来过的名字。
下山途中，行气如常，一丈之内仍是那一丈。窄处须侧身，脚下松石也须避开。他在绳端停了片刻，解下结扣，慢慢收进袋里。
玄照山的回函在秋末送到。
陈元所抄台基料号，与当年弟子留下的购料副契对上了。随函附来一页尚存的验料记录：冷验、温验皆清，唯有长时接气之后，夹层才起异念。当年丹府争的是验期已过，玄照山争的是隐层原有，两边互不相认，诉牒未能追到制料底册，拖到许砚去世也没断清。
这一次，陈元把回函送往南路，又请水曹将官封的裂槽样片一并移验。他只请核材料与工法，没有在信里提石室中的相见。
入冬以后，军吏回报，旧样与东渠底层抽出的片子都有同一种回气暗层，厚薄不同，须接着对料号。若能拿到制料记录，便不只是一家败亡后的指斥。
陈元读完，将屋里旧试台拆下一半。
他原想用带浅痕的回纹帮助场中气息长留，如今先换成一排没有行功旧痕的净铜槽。同样一缕气走到槽尾便淡了，他添上一块封石，重试，随后在账上又添了一个数。
窗外霜白。磨坊旧轮早已不转，他摸着那根自己换过的横梁，开始重算所需的木、铜与工日。