等到伤处消肿，盐棚的案卷仍未结。
从盐棚逃走的持刀护卫，后来在渡口被拿住。他认了受朱管事雇用，也认了先动手，却说不知铜筒中传给谁。巡铺从灰烬里找出半片未烧尽的符脚，河中那只筒则没捞到，不能只凭陈元一句话便往贺守衡身上写。
陈元在客店等了二十余日。白日去署中辨押，夜里练气，只用半数余力。他把近年的调食残单送了副本到白沙渡，请鸡羊来看；另托药铺问管龙，那只竹筒可还在。
回信里夹着一张窄纸，字是旁人代写的：东西可以带去，人若能回来，在渡口见。我不进山。
陈元读完，将纸收在药袋外层。
盐棚送上的丙册存根牵出数处病役支用，署中连同其他旧案一并上呈。七月末，狗将军奉调到南路核查，见其中交领相互勾连，便将陈元也叫去问话。
将军比当年多了几根白发，长槊仍靠在案旁。他问清朱倒地以后有没有再动手，陈元答有。
“为何？”
“我来找他，本就为报仇。”
将军看着他，没有再问第二遍，只叫书记将这句话另起一行录入。
“先留在南路，随传随到。”将军道，“栖霞的事另辨，认得旧人便认人。后山须随会验的人同往，不许擅入，更不许借勘验私行杀戮。”
陈元应了。他如今能够站着同这人说话，却仍没有本事让那支长槊替自己的怨恨让路。
到栖霞之前，鸡羊已先看过调食单。
那是前年冬的一次补支，离眼下还隔着一年多。上头有周奉的名字，只能说明那时有人照这个名字领过衣食；是否真活着，仍得进去看。
小花随父亲的药行接了这趟照护的差，带药来与鸡羊会合。陈元见她时，她正在清点三副担架用的铺垫，把薄处折向外，不让缝线贴伤者的背。
“药园呢？”他问。
“前两年赎了。”她将麻绳拉紧，“欠亲戚的还了一半，今年春药长得好。”
陈元原想说自己也终于还完旧款，听到后半句，便只点了点头。他们各自忙了这些年，往来仍有，许多事情却已不是来一句话就能听全的。
栖霞旧院在北坡第二道山坳里。进门时桂树尚青，山风从石阶间穿过，带着草药煎久的涩味。宗中派来接人的监院站在门内，先与军吏对验文牒，再请鸡羊看病。此次只许查西院旧病与所附器具，内山诸炉另候会验，界限写得清楚。
监院不肯让陈元单独走动，陈元也没争。他穿过前庭，看见长廊下留着两道深车辙，才想起狗儿当年说，接病人的封帘已经送去浆洗。十二年前那辆车没有接到他，原本要送他来的，便是眼前这一座院。
西院有三张床，床间隔着旧屏。
最里头的人头发灰了大半，脸瘦得颧骨突起。鸡羊先去诊，陈元站在门边，直到那人侧过脸，才看见左眼下那道旧疤。
周奉还活着。
他没有抬头认人。陈元叫了两遍名字，他只将被角往手边拢，像怕有什么细小东西从床上掉下去。鸡羊让人将窗支开，托住他的腕，见皮上新旧针痕叠在一起，靠近肘侧尚有几处未收的红点。
“近来仍在用器？”
监院答，旧病偶有躁动，须以环导气，并无新试方。
鸡羊没有争，先请将近半年的用药与导气日子取来，再取出验盆。水面刚起一线浑纹，周奉忽然把手向回缩，嘶声道：“炉没封，不能走。”
陈元胸口一沉。这句话，他当年在归寂院的帘外听过。
竹筒是小花从药箱底下取出的。
管龙在旧筒外加了软布，补口的竹篾没有换。他怕旁人拆了，特意绕开那里扎绳。陈元将布解下，把筒放在床边，问周奉：“这一处，是你补的，还是管龙补的？”
周奉看着筒口，眼神停了很久。
“刮……嘴。”他忽然说。
陈元把筒转过一面，缺口里那截老篾果然有些翘。周奉伸出一根指头，慢慢沿着筒沿摸过去，手碰到陈元时，却又猛地缩回。
“你是谁？”
他仍不认得。方才那一点熟悉，只够把一件旧物从许多混乱的东西里暂时分出来。
鸡羊让陈元将竹筒留在床头，自己继续辨那条新入的气。另一张床上的病人忽然低声吟唱，周奉也跟着张嘴，唱的却不是同一句。声音在屏风间错开，既不成调，也不停。
小花去替那人润唇，药勺递得很慢。她没有顺着歌问旧事，等人吞咽过，才换下枕边的湿布。
陈元忽然觉得屋里太满。明明只有三张床，每个人身上却像挤着许多不肯出去的住客，谁也说不清床上原来的那个人还剩多少。
鸡羊洗了一盏茶工夫，才收住气。他将浅浅新层封入石片，又把石片放在近期的导气簿旁。簿上写安神缓脉，实际送入的却有新的异己残念；只要再对器具，就不只是一个病人胡言乱语。
监院的神色变了。
他叫人去请管器的，来的却是个年轻药童，只说器早已移往后山，旧院如今只留养病的人。军吏循簿中的器号查库，在耳房找到一只尚未送走的银环。环下细针与夹料槽俱在，槽底另有一根极细的回导管，通向原先放试片的匣位。
陈元蹲下看了片刻，伸手在地上画两条线。一条进腕，一条出匣，中间并不经过院后封池。
“说是替人取病，出去的却先交到料匣里。”
鸡羊让他别碰针，将银环移离病床，针端搁在另一只空盆上，才用引石与细竹试过回导管。那缕浑纹顺着管路偏向刺腕的针端，清气却归入夹料槽。监院亲眼看见，终于不再替“导气”二字解释，让人将银环连簿一起封住。
三名旧病当日移出西院，送往山下军中临设的医舍。
鸡羊没有许诺周奉能醒。他先要知道如今用的安神药是哪几味，停去哪一味会反复，每日可洗多少。陈元问能不能从他嘴里问出贺守衡，师父只叫他看周奉握筒的手。
手指用了很大力，竹篾压红指腹，他却仿佛觉不出疼。
下山前，军吏请陈元辨认那张丙册。六人预支的日期，恰与宗中调人存根相合；这六人之中，眼前只对上周奉一人，另两张病床属于后来批次；其余几人的死生另有旧簿待核。
那本旧院名册上，贺守衡的署名直到今年春天仍在。陈元问他如今何处，监院这才道：“后山新炉。前年已成凝相，移掌试材，不常到这里来了。”
陈元看了一眼鸡羊。师父没有惊讶，只叫他把手从尺柄上放开。
山门外，一辆封车正沿另一条路上坡。车辕烙着明山丹府的火纹，押单上印着府主晏明山的名号，实际交货的另有一人落押。几只新铜胆藏在遮布下，颠过石阶，发出厚重的声响。军吏已记下车号，让人另去核后山收料处。
陈元随担架往下走。周奉怀中仍抱着那只旧竹筒，过门槛时磕了一下，筒里空空的，响声却叫他安定了片刻。
到医舍，陈元替他把筒放稳，才去洗手。水流过指缝，他习惯地送气暖腕，走到肋后，却又辨不清那一点迟滞从哪里起。
近两年，换纹时常有这样的事。旧纹磨损了，沿它练出的路却还在；新纹接上去，原来的漏处有时反而摸不着。他曾请鸡羊把借来的路一一指出，师父辨到胸胁，便停了笔。
“我接手时，这里已经改过。如今怎样走才不伤你，我能看；没用过骨片、没接过净纹时是什么样，不能替你猜。”
那时陈元只问下一段该怎么换。今日站在水盆前，他试着绕开熟路，指头很快又冷了。
后山的凿器声隔着坡传来。贺守衡在那里，炉也在那里，自己若还只拿着这一柄尺闯进去，未必走得出来。