旧渡离岔路不足一里。
衩子拆下前车两块侧板，垫着草绳扎成拖架。狗儿的右腿先夹住，老邵的身体另留在车旁，盖好衣裳。陈元抱着重新裹封的匣走在后头，马已被方才的惊箭扯脱缰绳，不知逃往何处。
衩子没有催他抛匣，只让他隔开几步，走在下风处。匣若再泄，至少别贴着伤者。
“你也纳过息？”陈元见他拖架下坡，呼吸虽粗，脚步却仍有余力。
“走镖时学过一点。”衩子抹了把下巴上的汗，“留得住几口，不够你们折腾。”
他说着，从地上捡起一片薄瓦，沿前方水洼掷去。瓦片蹦了两下，到第三下，忽然在半空断成两半。
陈元停住。
水洼外横着一根极细的亮丝，借树影掩着，两头没入芦苇。方才若再往前走几步，那丝便正横在拖架上方，狗儿的脸避不开。
“那几根苇叶逆着风绷。”衩子低声道，“有东西牵着。”
芦苇里响起拍掌声。
出来的是个年轻男子，衣袍月白，眉梢细长，连束发的带子也收拾得妥帖。手中一柄乌骨折扇，开合时没有寻常纸扇的脆响，扇骨尽头各带一处小孔。
他先看衩子的鞋，又看陈元肩头的血，轻轻叹了一声。
“叫他们取一件东西，竟弄成这样。”
先前逃入林里的领头差役跟在后面，腕子垂着。听到这句，他低声唤了“小妹先生”，随即将手藏回袖中。
陈元记住了这个名号。
“关署的人？”
小妹把折扇一合：“我是替验坊办事的。料归坊里，你回去认个错，关主未必不肯再用你。”
他说话柔缓，像是在替人留脸。陈元却看见他指间那根亮丝微微一动，水洼旁一截芦杆已无声断开。
“先让伤者过去。”
“自然。把匣放下，连里头的底单一起。”
那张底单，寻常查私货的人未必一定要先提。陈元看向小妹身后的领头差役，听出对方惦记的不只是炉胆。
他将匣缓缓放在树根旁，右手离开布结，左脚向外挪了半步。
“尺也放下，走到我面前来。”小妹道。
差役已取出缚绳。陈元没有过去，反将脚跟抵住树根，手缓缓移向腰间。他这一迟疑，小妹唇边的笑意便淡了。
“你那柄尺，接得住几条？”
折扇倏地张开。
三道亮丝从苇间同时绷起，一道扫腿，一道取腕，另一道从高处落下，截住陈元后退的路。陈元拔尺迎住最近的一根，气沿浅槽送出，刚想照先前的办法引偏，尺身便嗡地一颤，整条手臂被牵向外侧。
这股劲不断。
他先前挡下那名差役，靠的是对方第一口气用完；如今尺上每震一下，丝的另一头便有新的力量送来。陈元勉强护住腕脉，仍被割破袖口，血顺着尺柄往下淌。
“想截我的气？”小妹眼里添了点兴味，“谁教你拿一条沟，拦一江水？”
陈元没有回嘴。他向前跌步，用树身隔住上头那根丝，右膝却还是被横丝擦过，衣料裂开，皮上立时见血。小妹扇骨微转，绕树的丝忽然松了一线，旋即从另一侧紧起来。
苇中有钉，树后有环，亮丝绕过它们又折回来。
同是筑炉，小妹没有移动脚步，陈元却连树根旁的匣子也够不到。
衩子没有来帮他接丝。
他先把狗儿拖到低处，用一只空竹篓遮住伤者头脸，再伏身看那几根草叶。丝紧时草叶向东伏，扇合时又弹回，他忽然将自己那只不合脚的鞋抛了出去。
鞋面碰丝便裂，垂下的鞋带却缠住低丝，拖着鞋底猛地一转，将苇后的细环扯得露了半寸。
“右边地里！”
陈元顺着看见铁环，立即收住外放之气，不再硬争那根丝。他侧身让尺脱开，连退两步；小妹以为他已力竭，扇骨向前一送，三丝俱紧，绕树的一根深深勒进树皮。
陈元等的就是这一紧。他瞄准两步外的地环，将尺掷了过去。铁尺撞偏环钉，最下方的丝松了，小妹眼神一变，右手已合扇回收。
衩子从另一头扳住刚露出的环，借绳套往石后拉了一把。纳息的那一点力只能助他拉住一瞬，足够陈元扑到树根，把匣拖进松丝让出的空隙。
“就这点意思？”小妹冷笑。
他终于往前迈步，扇端脱出一截短刃，贴着陈元肋下划来。陈元来不及拾尺，将匣向外一推，自己沉肩撞入近身，护脉气只能抵去部分震力，挡不住刃锋。
右肋一热，衣下便湿了。
他咬牙抓住对方持扇的腕子，左手按上扇骨。近到这一步，才看见丝路并非全在同一根骨里：一根向外放，一根向回收，中间的铜节正随指位转动。
陈元只将一点气送入铜节交接处，让两路暂时相碰。
扇中传出一声细响。他没能毁掉这件器，自己的指端反先麻透，小妹却也失了半息控制，退回来的丝打在扇面上，将月白袖口割开一道。
陈元借这半息松手，滚向低沟。小妹旋即以肘击下，擦着他肩背砸在泥中，半块埋石应声裂开。陈元看见石屑飞起，知道这一击若落在身上，便再没有下文。
衩子已拖着狗儿往水边走。远处渡棚下有梆声，他边拖边喊关差放弩、带秽器破封，叫船家赶紧朝巡舟示警。那边有人听见死了人，立刻敲起急梆。
小妹的扇又张开了。
陈元蜷在沟里，气息一阵阵散。他剩下的力量不够再使截流，分流尺还落在地环旁，也已拿不回来。
“倒会挑话喊。”小妹瞥了一眼渡棚，“你以为巡河的人，来得及救你？”
他挥手让差役去截衩子，自己转回身，扇骨再次指向陈元。
河面忽然响起一声短促的号角。
先前只露出一角黑旗的巡舟，正从芦苇遮住的河弯里驶向渡头。衩子先前听见的是查验渡船的换班梆，此刻岸上的急梆已将巡舟引了过来。
小妹收扇，抬手亮出验坊木牌，脸上的怒色敛得极快。
“关上缉私，请莫误事。”
船头的人没有接话。只见长槊向岸边一点，槊尖尚在数丈之外，沟里的水却先伏了下去；紧接着，一条沉黑的长影横过浅滩，将陈元与那柄扇隔开。
小妹试着收回未尽的绞丝。丝刚触到长影，扇柄便陡然一沉，压得他手背青筋尽起。他立即松了一处绞扣，宁可弃去两根丝，也不再争那一点力气。
陈元伏在泥水里，终于看清船首那人。乌甲不饰，面容冷肃，身后兵卒已放下跳板，沿两侧上岸。有人称他将军，渡棚里的老船家却低低说了一句：“狗将军亲自巡到这里了。”
将军先看过伤者，叫两名兵卒抬狗儿，请随船医者救治，又指向树根边的匣与草中的丝钉。
“兵器放下。人、货、单据，分别收。”
小妹唇边还带着笑：“将军，我奉关主——”
“谁许你在渡道放弩、布丝，拿原令来。”
他的声音不高，小妹却没有再说下去。那柄乌扇被兵卒接过时，扇骨仍在轻轻颤，像一只不肯就此收翅的虫。
陈元伸手去摸自己的药袋，摸到一片湿布，才发觉手已使不上力。
兵卒扶他起身时，他先望了一眼匣子。衩子坐在狗儿旁边，怀里仍收着那片白签，没有替他藏。