回到白沙渡那日，桂花已经落过一场。
男优在门里听见车声，抱着一只空盆出来。他原想接货，看见陈元被人扶下车，又低头看自己的盆，立了一会儿，才把它放到墙边，搬来椅子。
院中比走时冷清。两只待洗的护炉环仍搁在架上，底下压着退单；灶口封了，晒竹管的绳倒绷得很直。男优说，近来有人来问，听说东家不在，便不肯留东西。他每日照旧开门，没人进来也开着。
陈元坐下时牵动肋伤，没有答。那两只炉环的工钱，本是他算着回来便能挣的。
鸡羊过渠来替他拆布。线口有几处被路上颠得肿起，师父先清伤、换药，等他能够平稳喘气，才坐到对面。
“信里说的，你还有什么要添？”
陈元从关上的复验说起，讲库钱、专车，讲小胆与栖霞底单。他起初说得很细。鸡羊听到他买下一胆、退回两胆时，问了一句：“那时，能不能只留抄件，先回来？”
陈元停住了。
屋外男优正在挪空盆，盆底擦过砖缝，有些刺耳。陈元忍了片刻，答能。
“我不甘心。”他道。
鸡羊点头，让他往下说。他讲到坡下有人喊，自己先追匣，声音才低下去，却并未将这一段略过。说完，师父把拆下的旧布收进盆里，许久没有开口。
陈元原以为要听那条拜师时的禁约，忍不住先道：“我没想拿他们洗料。”
“我知道。”鸡羊看着他，“可他们问你能不能运时，你知道什么，又告诉了他们什么？”
这一句，他无话可答。
鸡羊起身，将尚未洗完的炉环带走：“客人的活，我先替你退妥。药照旧用，工坊里的人也要吃饭。等能坐得稳了，先做不用行气的活。”
走到门前，他又停了一下。
“教过你的，我收不回。往后深料进坊，须让我看过；你若还嫌这一道碍事，便别再来问我。”
陈元没有喊师父留步。他听着脚步过桥，将两手搁在膝上。左腕还认得出银环留下的细孔，右臂却是绞丝割出的新痕。他把袖口放下来，布边又擦得伤处一疼。
七日后，衩子来接他去见老邵家人。
路不远，在西街后头，绕过两间晒麻的院子便到。门槛旁堆着没拆的旧木箱，箱上有运货磨出的白棱。老邵的妻子坐在檐下穿针，针尖对着线头停了几回，没穿进去。她女儿接过去，一下便穿好了，又默默还给她。
陈元带了一笔先付的扶养钱，没有带布。
他在车上想过买一匹蓝的，走到布铺门口，终究叫衩子继续赶路。
衩子搬了张矮凳。他坐下，说明自己隐瞒了什么，又说匣怎样破、老邵怎样被压住。
妇人一直听着，手里的线头越捻越细。
“他做这行，晓得有些东西不能碰。”她终于道，“不认得字，遇着红纸也绕开。他临走还说，你如今有本事了，咱们托你的福，少跑些冤枉路。”
陈元望着鞋尖。靴上的河泥早刷干净了，鞋缝却还留着一点灰白。
他把银包放在凳上，说后续扶养按月送来。妇人让女儿取秤，称过，一分不少地收了，随即将空布包推回。
“收你的钱，是往后要过日子。你不必等我说别的话。”
陈元嗯了一声，将布包折好。回去时衩子问需不需要再停一回，他说不必，手却一直压着肋下。
扶养后来议定，陈元这一份从次年正月起，每月三百文，付足五年，先交的银子抵入头几个月；夺货诸人的另列，不得拿尚未追回的款项抵掉他该付的数。老邵的妻子仍替货栈缝车帘，女儿散学回来替她理线。陈元把五年记在账后，翻到前头，先划去了原定添炉的钱。
这一冬，陈元最先学会的是坐着不动。
肋伤收口以后，呼吸深些仍疼。他照旧路试着行气，刚到胸侧便散；并非境界退了，伤处却经不起那样连续牵动。鸡羊让他停在短路上，不许拿药压着疼继续练。他便替人誊料目、辨不必引气的器形，工价低，客人还要翻看他的旧单。
偶有鸡羊洗妥的净器托他转交，客人仍不放心。有一回，对方将交货签推回来，说再请旁人验一遍才肯接。
陈元脸上发热，差点叫人把东西抱走。可年头该备的钱还差着，他将签收回，另请匠师过目，那笔验钱从自己所得里扣。
男优的工钱也不能停。他劝男优先回师父那边做几个月，男优问新旧两处谁给钱，问清以后便去了，临走将钥匙放在门槛上，又捡起来，挂回原来的钉子。
“等有料了，再叫我。”
陈元应下。傍晚关门，少了灶旁数钱的声音，屋子竟空得有些不习惯。
入冬后，县里的续牒到了。小妹私添截人布丝的安排，被差役供词及预先支取的环钉数目对上；夺底单则是他自己另有所图，窑主留着他索取槽图的旧札。关主催货的文书里并无这些话。有无另行授意，尚未查明。
小妹被判入官办采石场服役四年，禁持私兵，期满不得再在青崖领差；放弩、夺匣的差役亦各受拘役与赔损。乌扇没入，能变价的财物先拨伤亡用度。陈元在“四年”旁圈了一笔，才问被自己垫付的款何时退，又问器胆能否领回。
送牒的人答，底单准还，胆须先清秽；清过剩多少，便还多少。
他等到腊月，领回一只洗裂的内胆与原单。旧材已不堪制炉，他摸过裂口，还是让铁铺估了残料价。底单的押记则另拓一份，请古鹏循买路打听。陶姓收料人早已亡故，原库又换过两次账房，一时查不下去。
惊走的马后来也找到了，寄养在沿河一户农家。马价从待赔项下勾去，寻马与草料钱照付。每少一笔，陈元便松一口气，可翻到扶养那页，五年的格子仍一眼望不到头。
到第八年春，狗儿能拄杖到街上了。
他坐在货栈檐下替人算车次，右脚搁在矮凳上，衩子跑外路，回来便将各处水脚报给他。腿一时还不宜赶远程，他们便换了做法，收入少些，货却照样要送。
陈元将这月诊治的钱交给柜上，问有没有自己能接的净器活。狗儿看着他，过了一会儿，将手里的单翻到背面。
“别的铺子你去问。”
陈元等了片刻，点头出去。他过门槛时险些被杖头绊住，狗儿把杖收回，仍没有留他。
春尽以后，鸡羊才许陈元逐渐恢复长些的行气。他从前臂练到胸侧，气过伤痕时仍需放缓；能做半日浅活，便停半日，不再拿一整天的工价估自己。挣来的第一笔余钱，没有拿去添料，而是压在那柄缺尺旁。
入秋，禁运的一年期满，他依约报过欠款与工入，领了可作短程行商的回牒。人已能像往常一样走路，肋下阴雨时仍酸。他拾起旧尺，推门去找铁匠，渠边的桂树又有香气了。