回到白沙渡，男优先把脚店的床摸了一遍。
床板平，褥子薄，枕头里装着荞麦壳。他躺下，又坐起，问每日十二文是否还能剩下。陈元已付过三日房钱，听得肉疼，仍说能，让他把锅搁在灶间，别抱到床上睡。
安顿好人，才轮到自己回染坊。
鸡羊没先问带回多少料。他让陈元解衣，按过左肩的淤处，又诊两腕，确定只是筋肉受伤、气息耗倦，才叫他开匣。古鹏也随后来了，肋下重新换药，留辨两日，未见异状方才离开。
一只验盆，一枚封石，剩下的隔气布，陈元逐件放回桌上。讲到炉槽中那一枚，他将赔银压在借物单旁。
“该用时不敢用，才是白借。”鸡羊收了银子，又指着图问，“废槽的去处，你进去前看过么？”
陈元摇头。他是在灰气逼到眼前时才听男优说的。
“那便记下来。下回看炉，进气、回气、弃气三处，都要先寻。人告诉你有口井，也须看它还在不在。”
陈元把这句添在图边。鸡羊又让男优画出旧闸，问过他在山里的生活，第二日便许他到外间理料，先不用近灶。工钱仍由陈元付，满月再议；若真能做活，便由坊里另订工约。
男优头一天分错两筐竹管，第二天便在筐边各系一根长短不同的绳，再没混过。他不爱问话，见有人拿错，会抱住筐不松手，直到陈元把单子读给他听。
陈元渐渐觉得，房钱也不是全打了水漂。
沉青内衬拆开以后，能用的比买时少。
外圈受热多年，颜色虽好，里头却有细裂。鸡羊将裂处削去，余下的磨成一只掌大的定息盘，放在砂盆底。陈元原以为它会像薄鳞一般被取出净纹，见师父留下整盘，便问这东西如何助他筑炉。
“这盘替你稳住引气时的偏急。要接成的路，在你自己身上。”鸡羊点着他先前的行功图，“几段净纹只够落脚，不能一段停了，便再去借一段。如今要让气从这里出去，还能循你练过的路回来。”
陈元看着图。腕脉到肘内、胸侧到脐下，原本各有一截能够留气，连起来却总在旧伤附近失了次序。他在芦岭见过真正不断往复的炉子，愈发想试，鸡羊却让他先养肩。
五月里，小花来换药，顺道告知试炉者已经停药，未再认错人。裕丰行先付的那笔医钱收到了，余下经双方再议，也另补了些；药铺留下验单副本，退去的重料则有对方收封的凭单。
她看见陈元对着一块磨小的青石发愣，以为他嫌料不好，便说药园今年也死了一畦苗，补种又得等一季。
“等得住？”陈元问。
“等不住，也得等。总不能把死苗插回去，哄自己它还长着。”
她说完，怕话说重了，低头理起包药的绳。陈元却笑了一声，将定息盘收回匣里。他想骂的也不是这块石头。
六月，陆闻舟原片最后一点缠脉的旧纹终于剥离。所余不过一道薄痕，鸡羊依早年的约定封入引文石，连诊录一同送交青衡宗在渡口的收物处，取回收单。那些做过的梦仍记得，借来的余力却已不再留在他身上。
陈元这才开始试着连脉。起初每日只行三回，随后五回，渐渐能让那一口气穿过半身。到秋凉时，他以为已有把握，照师父定的次序试着让气息接续往复，前半程无事，气回到右肩下方，忽然像撞上一道窄门，胸中顿时一闷。
他按约散气，没有硬闯。盆底的定息盘裂了一道，嘴里泛出腥甜，仍把一场重伤止在了刚发作的时候。
鸡羊让他停练七日，取来夏秋的记录逐张对。陈元初看只觉得每回都差不多，看到第三夜，才发现自己每逢气过右肩，便下意识先缩一下肩背。
鸡羊让他抬臂，又指着图道：“缩肩碍这段气，先改动作。你伤肩以前便留不住气，那一处还得另练。”
此后他不再只坐着练。提桶、舒臂、转身，先将不带气的动作做顺，再逐点添入；稍有痛感便分清是旧筋牵动，还是气路受阻。男优在旁用小木片记次数，头一回忘了从哪片起数，便想推倒重来。陈元练得肩酸，不肯白添这份工，叫他做过一回移一片，移满十片便停。
一个冬天过去，定息盘被修补两次，行功图也换了三张。
入渡第四年的二月，气息终于回来了。
那一回没有停在脐下便散，而是沿陈元反复练过的旧路，再度走向腕侧。他睁开眼，窗下竹影还在轻晃，鸡羊坐在另一头，只让他再行一周。
第三周时他已出汗，气仍能接续；到第六周，师父叫停，查过没有借残念强续的迹象，才收走盆底的定息盘。
“明日不用它，再试。”
又过半月，陈元离开砂盆静坐，也能让气往复数次。鸡羊许他试一只浅纹铜铃，他慢慢分开铃中余气，直到最后一线散尽，清声落在掌心，仍不敢松气。
“算筑炉了？”
鸡羊将铃接去，叫他起身，把窗边的水壶拿来。陈元方才站稳，气便在两段净纹之间一滞，只得重新凝神接续。
“一起身就断，还不算。”鸡羊让他将水放下。
陈元从师父手里接回铜铃，半晌才放进交货匣。清响已经落定，他翻开行功簿，在日期下写了“静坐六周”，随后将笔搁下。
三月结账，旧借银那一页终于翻过。
九两按月抵还，后来添了按件的工钱，到上年冬末已清。医药与练功耗材另列，不能因借银还清便一并算完。陈元将旧凭单与役契收在一处，翻到最后，看见当年带泥的一文钱仍穿在细线上。
男优早已过了试工期，住进腾净的偏屋。坊里给他新的工价，仍每日结清，他便不再用石子数钱，买了一只带盖的陶罐，每逢落进一文，都要听见响才安心。
古鹏此时又来，肋伤已愈，带着另一位匠师重验石髓坊的记录。旧炉终于断净入气，废井另加了封层，内芯尚需分拆处置，未曾运来渡口。他还让陈元看调节盘的抄图：同样的式样，在别家的旧货里也见过，只是大小、导槽各有不同。
陈元问能否追到近年是谁还在定做。古鹏没有应承，只说器物会换手，货账却未必全跟着走；真想沿这条路找人，得先在路上有几桩让人肯开口的买卖。
他取出一张分拣旧护器的委托，陈元只须辨出能洗的浅纹、将深料另封，重洗由行里的匠师接手。工价比染坊寻常活高，来去的水脚、停船的日子，这回都写了。
陈元看完，没有立刻接。他先问带多少人、封在何处、谁来收尾，又将“不得以活人试材”写在末行。
古鹏瞧着那几个字，点头盖押。
渠边柳枝又青了。陈元收好新单，回身叫男优拿来那只空料匣。