第一段旧纹，是第十七年五月拆的。
说是拆，不过让医匠循原来缓洗的办法，一点点剥去已经枯败的外层。陈元躺了两日，胁下像少了一根撑着的竹篾，坐起尚可，走快些便漏气。第三日试尺，两道青弧只起了一边，另一边尚未成形就散了。
他预料过会弱，真到了手上，仍恨得把尺摔在席边。
医匠从门外进来，先看裂了的竹席：“这个另赔。”
陈元盯着他，半晌才松开牙关。
手腕还记得从前的动作，气却在胁下拐进旧路，送到尺上时已剩不下多少。医匠让他慢些，十几年养成的脉路，不会随着枯纹一同洗掉。陈元望了望匣里那段新纹，将它封好，留作失败时救急。
最难熬的不是疼，是许多旧活忽然做不成。
一副从前半日能校完的铜箍，他如今须做两日，中途收气歇息，免得细槽开偏。谷里夜寒，左胫旧伤遇湿还会酸，他便将床垫高，在墙边练步，不再每日去爬白阶。
那一年夏天，他只把自有短路接长了指节许。
到了秋末，陈元重新使出截流。细细一缕劲从尺背滑过，没有借那段已拆的旧纹，却只够偏开一枚铜管弯成的空心环，管口留着可卸的塞子。第二回拔塞添砂，尺尖便沉了下去。
他把砂倒掉一半，继续练。
秋里回渡口取药，他在旧货栈前停了一下。衩子正教两个后生扎车，错一扣，便拆开让他们重来。狗儿坐在门内排车次，右腿旁搁着一只暖脚罐，长途单已分给旁人。有后生见陈元带着取料单，来问装哪辆车；狗儿认出名号，摇头说这家的不接，随即低头给另一位货主算空返钱。陈元将纸收起，走向下一家。身后有人争论明早先发哪辆车，狗儿叫他们把路上的雨也算进去。
古鹏年末来送料，看见屋梁下挂着大小十几只环，笑他如今倒像个训猴的。陈元正给最轻的一只添砂，头也不抬：“你站过去，也能训。”
古鹏不肯站，只将新价单压在桌上。他确能从别处调来不属丹府的纹料，运脚却翻了一倍。陈元买了少量救急用的，余钱留给医匠与封罐，不肯将未来几年净器的收入一并押出去。
“你拆得越慢，吃的亏越久。”古鹏道。
“拆快了，死得省钱？”
古鹏笑了一声，倒没再劝。
第二年春，陈元犯了一次急。
第一处已能接续，他便以为旁边那一处也可照办。医匠只准缓洗外缘，他回谷后自行停掉了更多支路，想逼气沿新线走。才过午，胸口便像压着一团湿棉，连坐起喘息都接不上。
他没有等到昏过去才认错。陈元取出留作救急的定息片，照医匠事先写好的法子贴在体外，先稳住散气，再敲响借来的铜锣。
村里有人听见，赶车将他送进县城。钱花了，半月的活误了，那条好容易接通的新路也得重新养。医匠问他是否还要自己减，陈元闭着眼答不减，声音里没有悔悟，只有恼火。
恼火也不能让破处快长一天。
此后第二处又缓了近一年。他每天只记实数，不再把偶然走通一次画成已成的红线。
第十九年，磨坊后面多了一座垒石的小屋。
不是炉房，只放弃罐。陈元按租契把地面铺平，外设一道接漏的浅槽，与灌田渠隔开。三村的老人来看过，伸手敲了敲罐盖，确认不是摆样子，才准他续租。
这些年，他对白阶水势的记录也积了一厚册：春夏多涨，冬日低落；东渠换闸的日子，西坡浊沫通常要迟一阵才多起来。有两回并不相合，他没有删去，另往上游走了几里，才发现山雨也能冲动旧积层。
他托水曹将几次有异的记录附在巡渠簿后，起初只换来一次量尺，后来两岸村人也报灌口夜响，水曹才令丹府加报换闸时辰。修渠的牒仍在，并未因陈元的疑心便撤去。
新的换闸时辰送来，他将纸摊在水尺册旁，留出一栏，等下回涨水。
第二十年入冬，第三段旧纹终于可以撤出常用气路。
六段还余三段，并未全洗净；旧纹不再接续的部分也须慢慢清，不能扯开便算好了。可这一回，他转身挥尺，先前最易散的胸胁间，气顺着自己的新路接了过去。
青弧沿尺外亮起，又在落步时合拢。
陈元站在雪泥里，等了七息才收。范围仍不过半步，收相后也仍须歇息，但最吃力的不是身外那一圈，而是同时顾住转身、接续与前后两股气。他又试了一回，这回只到第五息就乱了。
他把两次数目一并写进簿中。
医匠月底来验，说这几处比去年稳，余下的仍须慢慢养。那夜陈元冻醒，气已顺着胸胁到了右指。他握了握手，才想起这回没有先去找哪段净纹温热。
雪停以后，他将最早那只空铜环取下来，换掉了那根已经磨细的悬绳。环上的凹痕还是第十七年打的，破处未补，他用拇指摩挲了一会儿，又把它挂回梁上。
窗外传来运石车声。东渠的轮轴连夜在转，往年到了结霜的时候，那边本该歇工了。