案子到腊月才落判。
盐棚一节，朱先令护卫动手，又纵火逼人；待护镜拨开、火信踢走，已不能再攻，陈元仍为旧怨击其颈侧致死。判文按因斗制伏后报怨杀人认断，依南路律例定役三年，与预谋设伏害人分格。
后山一节，贺毁栓拒验、持刀伤人，死于相搏，不另按杀俘论。陈元私入禁处、明知供器助试、故意焚毁验簿，逐项认断。求原脉图不能开脱供害，库房尚有副据，也不免毁簿之责。
审吏读到合断：各项依律从重合处，不逐项累加，三年官办净料场役。伤者诊养另有分担，役满仍须照支领簿履行。
狗将军不在宣判的堂上。他早将供词与勘验交齐，转去追那车样底；判文由南路审司会同宗门执律签出。陈元听完，问他已有的工坊能否由雇工照常做活。
主审说可以，须按季报入，用以支应已定赔款，不许再接带秽深料。
他便没有再问。笞杖可以落在筋骨上，这三年却得一日一日过，急也急不来。
净料场在县东，并不接活人试器。运来的碎料先由医匠分等，轻者缓洗，重者封存，领多少封石、弃多少残料，做完须对得上。场里宁肯一只罐用三日，也不准为了多出一点清气，另从人身上借路。
陈元最初做不了细活。右臂筋肉一用久便扯痛，左胫逢冷也肿，只能核号、锉旧箍，领最低一等役工。他夜里行气，依旧用熟悉的浅路；每月由场医看过，准许添多少便添多少，不能偷偷催相震伤骨处。
半年后，握尺的力渐渐回来，失去的却不只气力。新旧净纹相接处比从前涩，身外两道青弧一度维持不到四息。他记下散开的先后，先减一支，再练另一支，花到第二年秋，才重新稳住原先那半步。
场里没有人因他杀过贺便少给一件活。归库迟了，要补；洗坏了，要记。他厌烦这些重复的手续，有时骂上两句，骂过仍须自己把错号划清。
男优从渡口寄来过一张工账，字挤得歪，却把每月领过的钱记得清楚。工坊转做净器修补，他继续留工，因陈元不能回来，另请了按日计钱的管事。信末说炉房漏雨补好了，木梯不能再用，要买新的。
陈元回信只写，买，旧的劈了。
信封好了，他又拆开，添一句：不许站上去再试。
第三年入秋，场中许他查阅自己旧案已准公开的器图。他从原有脉图的核验摹本看起，不去强求那几处散气都能补上，只把没有净纹接续时仍可自走的一段另描出来。
这条路很短，连一次截流都撑不住。
陈元没有将它擦掉。借来的纹越换越多，哪一段是自己练出的、哪一段非靠材料不可，反而需要重新分清。贺留下的图给了他一个早年的对照，往后能不能拆开，仍须自己一点点试。
他查料号时，又在归寂院旧入库册里看见陆闻舟的名字。
旧入库册只存交割的来历，陆闻舟的遗蜕早已送入归寂院三号井；陈元身上最后一片也在第三年交清，如今不能再向原物问话。可当年的收尸牒附着玄照山来信，信上有个他记了多年的名字：阿砚。
阿砚是陆闻舟门下第七人，俗姓许，小字砚，曾随师赴沉璧谷。尸身由他与两名役夫送出，信里请求将师父遗骨归还本山，后来折损与运脚相争，才转入青衡交割。
陈元读到这里，把那一声断续的“阿砚”在心里重新听了一遍。尸上留下的习惯，不过是临危时仍在叫一个熟悉的人。
他申请向玄照山问旧事，往返信函都经场中查验。回信等了两个月，来的不是阿砚本人，而是山中掌册者核过的旧记录：许砚三年前病亡，生前记过沉璧谷白阶下有回流，师父立域不成，撤退时仍命人开西闸。
另附的一页祭录写得更实在：明山丹府供料，验时清，入脉后旧念复起；陆闻舟受伤以后仍留在阶上，替门人拦了一阵，最后没能回来。
这些是玄照山一家的记录，尚不能凭一封信将丹府定罪。陈元却终于知道，记忆中那片白不是天上的门，是谷中石阶；阶下的水声，也有一条可以去找的河。
第十六年腊月役满，出场那日，陈元领回分流尺。
封存三年，尺上干涸的血早在验物时洗去，铜脊卷裂处仍在。管物的让他对过记号，连同准予归还的原脉图一并交付，案中另留核本。
石生的诊养分担仍在按季支取。已判的银数他付得起，持续用药的部分尚未结止；这张支领簿随他回到白沙渡。
他先去找铁匠换尺脊，再去药铺。役期既满，净器的旧业准照常经营；若要重新经手带秽深料，仍须另验工坊与封池。
小花正在挑根须。见他进门，她把手上的药摊开，叫伙计先去吃饭，又给他倒了一碗热水。柜后添了新药斗，旧门槛磨得更低，许多物件像没有变，却没有一样等在原处。
陈元问周奉，答如今住在渡口一间小屋，有受雇的人照看，鸡羊隔日去诊；能认管龙，晴天肯到门外坐，仍常分不清眼前说话的人。竹筒坏了，管龙依旧样另做一只，周奉用了几日，也肯接。
“旧的呢？”
“收着。不是有旧的，他才能喝水。”
陈元端起碗，烫意从指腹慢慢透进来。他本要说自己明日去看，停了停，改问什么时候去不扰诊。
小花告诉他时辰，随后问起他以后的打算。他说想去沉璧谷，先看水路，不碰重料；往后若能租到地方，仍开自己的炉房。
“我不会跟你去。”她轻声道。
“我还没问。”
“那便先说。”她拨正桌上的竹筛，声音有些涩，却没把话收回，“我知道你有非去不可的理由。我也有药园和家里这些事。你若想回来买药，我照价卖；要我替你相信下一回一定不同，我如今做不到。”
陈元坐了一会儿，将茶钱留下。她只取了药钱——他临走买了两贴敷胫的膏，水没有收钱。
开春后，陈元才动身。
古鹏带来沉璧谷的旧拓图，索价并不因三年未见而低。陈元没有买下整卷，只付钱拓出西闸到下游的一段，再去水曹查可通行的地界。上谷废台无现主，不等于谁进去便是谁的；两岸有樵户的柴山，下游有三村共用的水田，现开的东渠则由明山丹府具牒修整。
他花了十日步量，宿在谷口废磨坊里。白日看水痕，夜里只练那一小段不借净纹的浅路。至此仍是初凝相，六息尚不敢每回用满，更谈不上立域。
第十一日午后，他沿废阶爬上西坡，看见石缝里发白的水垢。阶面缺了一角，与记忆里那道裂痕很像；仅凭这一点，他没有往下走，先把绳钉打在身后的整石上。
谷东传来凿石声。远处新渠上有人量坡，肩头衣服绣着丹府火纹，正将一道原应泄往荒滩的浅水，引进有盖的石槽。
陈元摊开拓图，对了两遍。旧渠不是自然断掉，是被人逐段改了方向；沉在上谷的东西，正在顺新路向东流。
他把图收好，沿原绳退回。太阳已过山脊，磨坊里昨夜的柴还有半捆，足够煮饭。他先得活着看清这条水路，才能谈将来把什么东西留在这里。
临走前，他拾了一块干石，压在白阶的裂角旁，记下今日水位。