陈元没有让老写手独自离开。
石埠的事过了三日，巡铺又问过一回，才准那人往女婿家去。陈元添钱雇了护送行的人，将他送到下游镇上，住处只留在巡铺的回单里。古鹏问这笔钱算谁的，他说算自己的，随后把护送银与买账银分开记了。
虎口养了十余日，不再发麻，他才试着用尺。分流相仍只维持几息，强接重劲，散得更快。陈元没有因石埠胜过一场，便觉得外库的门也可随意走进去。
六月将尽，古鹏带来朱管事的回话。
“他肯卖丙册旧单。十两，另要你手中发料存根的抄件。”
“抄件也买？”
“要看你究竟握着多少。”古鹏把信推过来，“库里已经有人查他的往来。他近年替人私卖积料，亏空未补，这一回旧单又翻出来，少不得另寻退路。”
朱管事没有求陈元将旧账一把烧掉。巡铺留着副本，他也知道；他肯拿出来卖的，是旁人尚未追到的一部分，价钱够付自己眼前的窟窿，往后还能用买家的消息换另一份好处。
陈元将信看完，只问：“他知道来的是我？”
“知道。也听说你在石埠使出了相。”
纸尾另有一行，字比前头用力：不入城，不到库，各带一人，交割之后两不相寻。
陈元用指腹压过那几个字，半晌才道：“地方我定。先给两页的抄样，来处能核得上，再谈。”
交割在七月初，城南一座歇用的盐棚。
棚前是晒盐的平场，杂草短，四面没有藏弩的高墙；后门通一条窄栈，下面便是河。陈元前一日随古鹏走过，把脚下烂了的两块板标在图上。见势不对，尚有路可退。
朱管事来得比约定早。
多年未见，他仍胖，只是鬓角已白，嘴边的肉有些松。身后跟着个腰悬短刀的汉子，提一只方匣。朱先绕棚半周，试过后门，又让汉子看清河上泊船的远近，才在门边坐下。
陈元认出他手里的小秤。秤杆磨得油亮，当年称出一钱银子的，便是这样一只。
“抛深。”朱管事唤得很熟，“如今真长本事了。”
陈元将银放在案上：“先看纸。”
朱朝身后点头。方匣打开，里面几张窄单用油纸夹着，最上面一张列了六人。陈元的姓名仍在末行，日期四月初十，落款是传功堂；下面分写接人、衣药、烧埋，另有栖霞别院的交领记号。
这张单是院里当年留下的接收存根，不是他烧掉的草稿。
“丙册并不只这一次。”朱管事道，“人送来，通常看十日。有了应，便赶早一班车，由别院接。你偏生头夜便出了事。”
“架子是你不换。”
“钱挪了，我认。”朱管事盯着他，“可陆闻舟的尸，是上头送来的。我若真要你那夜死，还等着向你要衣油钱？”
陈元没接话，将窄单与先送来的抄样对过编号。古鹏在旁看纸质、骑缝与旧押，确认不是近日补造，便把银包解开。
朱管事却按住匣盖：“余下三张，另五两。”
“信上十两。”
“信上没说近年的去处。”他将一张纸翻起半角，陈元看见一行病役调食的数，“周奉，你还记得么？”
陈元眼神微变。朱管事捕到这一点，手便按得更紧，像当年压住那张写错葬费的草稿。
古鹏在旁笑了一声：“临桌加价，往后谁还替你带客？”
“这回之后，我还在不在这里，也未可知。”
陈元没有添银，先将案上的三张窄单收拢：“新旧交领要对。我拿到手，还须留副本给官里。”
朱管事脸上的笑淡了。
“旧木头的钱，我补。你要把别院这几张也送进去，往后还有谁肯收我的话？”
“你既要卖，便让我看清楚。”
朱的目光移向古鹏。古鹏没有替他接话，只将银包重新束好，等那三张近年的调食单。
棚外风掠过草尖。朱管事看了片刻，慢慢抬手，将银推回来。
身后的汉子动得很快，短刀先挑向古鹏手腕。朱同时向后一撤，袖中一张火符拍在案沿，白光轰地胀开。陈元没有以相去裹整团火，抓住已验的三张窄单侧身便退，木案在身前燃起来，那只方匣却被朱揽回怀里。
火舌舔着棚梁，古鹏将银包掀进怀里，已经拔刀。
那汉子原想封住前门，逼陈元与朱相撞，不料古鹏没有抢纸，只压着刀口向平场走。他不肯在烧起来的棚里护一张桌，几步之间，反将对手带出了门。
朱退向后栈，胸前一面护心镜亮起黄光。他用左掌护住匣，右掌推来，气势厚重，掌下盐灰成片卷起。十余年过去，这胖子的筑炉功夫竟也没有荒废。
陈元迎掌立相，来气沿两道青弧分开，仍震得胸口一闷。他脚下让了半步，没有抬尺去敲镜面，反将朱伸出的手腕向栈旁带。
第一步，木板未动；第二步，朱后脚踩到了陈元昨日记过的朽处，板沿向下一斜。他并未跌落，立刻收腿稳身，护镜的黄光却跟着偏开。
陈元等的就是这一偏。尺端点入肘弯，随即贴着腋下向前一送，逼朱将护匣的手抬高。方匣磕在栏杆上，盖子弹开，几张纸飞向河面。
朱骂了一声，掌力骤沉。
陈元只来得及将挂在栈边的一张捞起，半幅已被河水打湿，他随手按在脚旁。胸前青弧在重压下颤动，他立刻收相，侧身闪过掌心，余劲仍刮得肋下发疼。朱看他收了，脸上刚露喜色，铁尺已从下方撞上膝侧。
骨头响了一声，胖大的身子跪在栈边。
朱想再催护镜，陈元将尺横进他腕下，顺势拧开。镜光朝河上晃去，照得水面一片黄，尺柄第二下便落在肩后。朱伏下时，腰间掉出一个细铜筒，筒内半截火信已经烧着。
陈元踢进河里。水面噗地冒了个泡，再无声响。
“给贺守衡传话？”
朱管事喘着，伸手去够落在板上的纸。陈元踩住那张纸，低头看他。
“他还能给你什么？”
朱抬眼时，神色终于不再像个管事。他说尚有别的账，说可以写贺的旧方，说那五两不要了，先前未付的月例也一并补。他每说一句，陈元便想起自己曾在那盏灯下等过多久。
前门金铁声停了。古鹏在外头叫陈元退，棚梁已烧裂，火星沿栈板落下来。
陈元问：“那夜急锣响，你听见了么？”
朱张了张嘴，没有答。
尺柄落下，击在颈侧。那只还想抓纸的手抖了一下，终于松开。
陈元站了片刻，将脚下的纸拾起，折入衣内。他没有从朱身上搜那二钱银子。
他们在河岸退到远处，才停下来。
古鹏左袖被刀割开，伤不深。他带来的止血散用去一半，另一半推给陈元。那名持刀汉子负伤逃进芦地，未曾拿到纸；朱留在栈边，火没有立刻烧到身上，附近船家已闻声来救棚。
陈元没有放第二把火，也没有说自己是失手。他与古鹏等巡铺来，分别交代起火与交手。古鹏只肯照所见说，陈元也没叫他替最后那一下作遮掩。巡铺收尸、留了双方兵器的印样，旧案与此处死伤要一并往上呈，人暂留客店候问。
夜里，陈元展开抢下的四张纸。丙册接收的三张还全，近年调食那一张只余半页，下头的去处已被水洇开，仍能认出“栖霞西院，旧病三口”，以及周奉的名字。
他依此画出另一个圈，手腕有些发酸。
约好的银没有付出去，纸也没拿全。银包尚在，肋下又青了一片，查问还没有完；那个人却确实死了。他把纸压平，起身吹灭灯，回到床边时没有再揉肩。