陈元压在白阶旁的石头，第三日便没入水下。
这两日没有下雨。谷口三村正忙着修田埂，老农看过水尺，只说东渠在试闸，日落前总要涨一回。陈元等到黄昏，果然见水面先高了半寸，过一盏茶又缓缓落下，阶缝里却留了一层灰白沫子。
他在高低两道水痕处，用干净的瓷片各蘸了些，先封住，不拿自己的气去试。
水曹准人通行，并不准他在废台上凿孔安炉。要久留，须先有个能够落脚的地方。陈元回到谷口，向三村共掌磨坊的老人问租价，听完便道：“屋顶漏，轮轴断，夜里还有老鼠。你这个数，是连祖坟都租给我？”
老人倒不恼，端着烟锅指了指门外：“路在那边。”
陈元站了一会儿，重新坐下。
租契最后只包磨坊和屋后一小片石地，水口仍归三村共用。不得截灌田的水，不得将洗料的弃液倒进渠里；修屋的钱陈元自出，住不满两年也不退。老人按印以前，还问了他的名号，说有人来寻，也好指门。
“抛深。”
“哪个抛？”
“往外扔的那个。”
老人看了一眼残破的屋顶：“别把瓦也扔了。”
陈元修了半月屋，才腾出一张不滴雨的桌子。
白沙渡的工坊仍要发工钱，石生的诊养也不能停。他只取了积余的一部分，买两口带盖陶罐、一架旧脚踏风箱，封石论斤称，贵的定息材先不动。账算到最后，还缺一套细筛，只得先借村里筛谷子的，筛过垫罐的净砂，便刷净晒回去。洗浮沫的旧筛另挂在罐旁。
男优来送工具，只肯住十日。
“那边有活。”他卸下背篓，又把陈元信里写的临时工钱指给他看，“这边也要算。”
“少不了你。”
男优点点头，将两只破损的器箍搁在一边，没有因为屋子穷，便把坏东西混进能用的一堆。陈元看他蹲着分料，想起这些年自己不在，炉房倒也没有停转。
第七日，两人试洗白阶的浮沫。先用引石缓缓送气，气沿瓷片走到半途，封罐里的水面便起了细纹。陈元翻出当年在芦岭写的验料旧记，比了半日，只认出这种先清后滞的次序相近，回气变浑的时辰却不同，不能照旧时的力道催洗。
他换小了一半的引石，浮沫这才逐渐沉下。量不多，清料只得指甲薄薄一片，弃罐却换了两回。
男优问：“做这个挣多少？”
“眼下赔钱。”
“那我回去做箍。”
陈元骂了声没出息，自己却又把封石的耗数重算了一遍，将本想买的半袋新料划去。
丹府的人是在男优离开后来的。
来者穿褐衣，胸口别着管渠的铜牌。他没有砸门，先拿出东渠的修整牒，问陈元取了哪里的东西。陈元也把瓷片摆出来：谷西公道上的浮沫，未入丹府石槽，未动一块渠砖。
两人对着牒书站了一会儿，都没让出半步。
那人说谷中余秽会随水来，劝他别误了性命，随后看见桌角的定息材价单，忽然换了口气：“若只为修炼，何必这样苦熬？府里有净好的回纹，可按年供给。你撤了这些罐，随我去验一验便是。”
陈元将价单翻了面：“我的气怎么漏，也要写给你们？”
“供材须合脉，哪家都是如此。”
“那便不合。”
褐衣人收了牒书，走前只说，东渠下月要换闸，不要再把绳钉留在行水的地方。陈元到晚间去看，昨日钉在岸石上的绳还在；他重新选了一处更高的石缝，没把这句提醒当成空话。
四月，渡口旧料行送来回信。先前订的两段净纹，一段如期，另一段须等，产这一路回纹的净坊新签了丹府长约，散客不再优先。料行肯退定钱，却不肯替他另找同价的货。
陈元将新价抄到去年的数旁，算了两遍，把那封信压回账底。余下的钱还要留给医匠。
雨水多起来，他把体内现用的六段净纹，逐一记下耗损。
最外一段将尽，先前每到此时，他总要筹钱换新的。这回陈元却把贺留下的旧图展开，旁边压着役期描出的那一小段自有气路，用两种颜色分别画出仍须借材、已经可以自己走过的地方。
线并不连贯，胸胁间尤其空了一大截。
他试着绕开将尽的那段，走到第三处便停了。气没有接上，却也没有全散。那一点留下来的力只够暖热指腹，比初练纳息时还不起眼。
陈元没有多试，当夜照常以旧路收功。翌日去县城请一位持医牒的医匠验脉，对方看过图，先说自己不保能成，再把须停手的脉象标出，按次收诊金。陈元付过钱，将标好脉象的纸折起，贴身收着。
回谷时风正逆着水面吹。他经过白阶，听见盖石下面隐隐作响，像许多人压着嗓子说话。
陈元蹲下，在岸上的水尺旁添了一道刻痕，离那声音远远的。
丹府肯卖的东西，他已经知道价钱；不靠丹府的那条路，还得从这一点暖意慢慢找。