陈元醒来时，头顶的篷布正滴水。
午后落了一阵雨，巡舟泊在旧渡背风处。有人在外头洗刀，铁器碰着木盆，响一下，停一下。他下意识收腹起身，右肋立刻疼得眼前发黑，半撑起的身子又落回草席。
“还想把缝的线挣开？”
随船医者端来药碗，将他肩下的卷毡垫高。那人两鬓灰白，指甲里带着未洗净的药色，见他伸手按向肋下，便用碗沿挡住了。
“刃口入肉，好在没有穿腹。气走到这里便牵伤处，这几日不许强续。你若当自己比旁人多一口气，就能少养几日，往后咳一声都够你受。”
陈元试着吸了半口，果然像有根细钩挂在肉里。他停住，先问狗儿。
“骨头接上了。能不能落下毛病，要看以后怎么养。”医者看他一眼，“另一个抬回来时，已经凉了。”
篷外的洗刀声停了。
陈元记得老邵最后张着嘴，药水顺着嘴角淌下去，连一口也没能喂稳。他当时还伸手去按过胸口，掌下除了一点余温，什么也没按住。
“若早些拖出来呢？”
医者没有立即答。他将药碗放稳，才道：“没见他刚受侵的时候，我不能替死人说准话。不过残念随气息入得越久，越难洗，这是你们做这一行该知道的。”
陈元没有再问。苦药咽到一半，胃里翻起来，他扶着席边干呕，肋下的布很快洇出了一点红。
傍晚，衩子来认那只被绞丝割坏的鞋。
兵卒清过渡道，将环钉、断丝连着泥一并带回，分流尺也在其中。尺背磕出一道缺口，放在长案上，旁边是那只重新加封的器匣。衩子先看了一眼，没去碰，认过鞋，又等书记画下裂口，才领回舱口倒泥。
陈元靠着舱壁，叫住他。
“老邵家里……”
“有人送信了。”衩子抖出一小片芦叶，“他女儿等着蓝布，我叫人别只在门外喊一句出事了。总得有人进屋坐下，把话说完。”
陈元本想说丧葬钱由自己出，话到了嘴边，又算起停工、治伤和赔车还需多少。
衩子穿鞋时，袖里落出那张白签。
纸角磨起了毛，工印尚清，几字“旧念已净”横在折痕上。陈元望了一会儿，说：“那签给军里了？”
“叫我带去当面认。”
“匣是他们抢破的。”
衩子将鞋跟踩实，起身看他：“我亲眼见的，自会说。可这签也是你让我们信的，不能只说匣破了以后。”
他没有骂人。陈元反倒觉得胸口堵得厉害，直到衩子出去，才低低骂了一句，也不知骂的是谁。
白日里，军中已将各人分开问过。到夜里，书记将几处相异的话圈出，才叫他们到案前对质。
陈元被扶到案前时，小妹已坐在另一头，月白袍子换成了一件借来的灰衣。没有乌扇，他仍将两手收得齐整，只是右腕上多了一道闭合的铜箍，箍内符纹压着腕脉，每次稍一运气，皮下便抽动一下。
书记核名，问“小妹”是名还是号。他答：“家里原盼着女儿，顺口叫下的。写这个，同行认得。”说完报过年岁，将袖口拉回腕箍上。
书记让两人各坐一边，先请衩子进来认白签，再将日间问过的追匣经过重说一遍。
衩子说得并不快，从石桥分车说起，讲到第一枝箭钉在哪里，还拿手比了比车板。他不晓得截流，也说不出气路，只说铁尺将刀带偏，持钩的人夺匣逃走，陈元跟着追了过去。
“他追时，老邵还活着？”书记问。
“还在咳。腿压着，我一个人抬不动。”
笔尖在纸上停了一停，又继续往下走。
陈元盯着案角一滴未干的雨水。轮到他时，他认了先去追匣，也认了白签是亲手所盖。
小妹轻轻出了口气。
“既如此，事情便明白了。他匿秽私运，我们奉命追查——”
狗将军坐在案后，直到此时才开口：“将他交出的催令取来。”
书记从收物匣中取出折纸，展开在小妹面前。是验坊催追回库之令，有署押，列着器胆的大小、封记，又写不得损器。小妹指了指“追回”二字，指尖干净修长。
“货走旧路，人不肯交。下头处置急了些，我赶去收束。”
将军让书记取来另一页。那是领头差役单独录下的话，上面记着小妹先去旧渡候截，三人从后赶车。
“环钉也先布好了。”将军道，“你说赶去收束，赶在放箭以前，还是以后？”
小妹的手慢慢收回袖里。
案上那柄乌扇已穿了封绳。他看了片刻，仍道：“总不能因他带着伤者，便放私货过去。”
“所以你让人拦伤者求救？”
这一回，小妹没有答。将军叫人将他带回看守的舱室，把催令归入证物匣，又命书记分函关署与窑主，核对器胆何时归了验坊、催取时是否提及底单。
陈元原以为自己会痛快些，眼看小妹被带走，却只觉右肋一阵阵发冷。桌上的白签还没有收。
三日后，人货移交临河县。青崖关设在县境，管货物出入；渡道上出了人命，须由县中勘断。此事牵涉关差，狗将军留了副卷，又派两名军吏随往。陈元见人没有被送回验坊，才稍松了一口气。
泄秽的沟段已经围住，洗秽匠查过草根与泥水，另收脏土封运。那个被陈元击伤腿的钩手也在原路找到，抬回来医治；弩手未走远便被搜获。几个人说的话有合有分，关署送来的回函只肯认催货之令，不肯认放弩布丝。
县中请来一名与验坊无关的匠师，在封棚里开匣浅验。底单先隔取出来，摊在干净木盘上；匠师引一线温气试过器胆，验石便浮起了浑色。陈元站在棚外，不必听报，也知道那不是净料。
第五日，狗儿能靠坐时，县吏才来问他。陈元隔着半掩的门，听见里面先问姓名、车数，再问接货前说过什么。狗儿回答得迟，几次要人重说，可说到那天问红签，他一字也没有忘。
“他说洗过了。”
陈元扶着门框，没有进去。
此后数日，陈元依医嘱换药，余下便等传问。他托人送信回坊，写清兑取存银的数目，另附手押；衩子也将死伤实情告知济安药铺，请他们转告鸡羊。到事发半月，来回的信才到齐。
县中先断已明之事。陈元虚签混运，禁承带秽之货一年，罚银五两；此番封沟洗秽的花费另核，须由他与夺货破封诸人依查明的过失分担。老邵的丧葬、狗儿的诊治、车骡损失，按实际支用立册，先从陈元所携银款及兑来的工坊存银中支给；往后该由夺货者承担的部分，待查清再追，不让伤者与死者家属空等。
老邵家中失了生计，扶养之数还要会同家属另议。县吏念到这里，叫陈元抬头，问他听清没有。他认了，却仍将车骡损失那一栏看了两遍，指出寻马的人尚未回来，马行也还没有收过这笔钱，不能把整匹马价填进“已支”一栏。
县吏核过，将那项暂记待查。
罚银先付了，余款却不够填平所有开支。县吏将已支、待支分开，又写明他回渡口后须按月报工入、陆续补足，命他在白沙渡留住，随传随到。陈元这才画押。
器胆继续封存，不交验坊，也不还他；栖霞底单留作查夺单缘由的证物，给他一张载明来处的收据。分流尺洗验过后准领回，断口仍在，修它又须花钱。小妹则因布丝伤人、阻拦求救继续收押，关署来人保领，未被准许。
出县廨时，日光照得陈元眼睛发疼。他坐上回渡口的雇车，尺横在膝头，收据夹在药方里。
狗儿另乘一辆车。衩子把两车隔开，给伤腿垫好草卷，才回来交给陈元一封短信。
“托药铺捎的。你师父回话了。”
信里没有问他何时能够重新开炉，只写了两句：伤处莫强行气。回来，将押运的事从头说。
陈元把纸折好，指腹正压在“从头”二字上。车轮碾过县门外的石槽，肋下疼得他弯下腰，许久没有直起来。