入渡第七年，狗儿的车一到巷口，陈元便能从轴声里听出是哪一辆。
左轮轴套略松，转到高低不平处，便轻轻磕一下。他头一回听见这声音，是在入渡第四年的秋天。那时他刚接两家铺子的旧器清理，济安药铺替他找车，送来的承运单上，恰有那个久未见的名号。
他循单去了货栈。狗儿正蹲在车边塞轮楔，抬头见他，先愣了一下，随即把递来的茶推回去。
“你又有别的事没说？”
陈元的手停在半空。他原想先问这些年过得怎样，听见这句，便将茶放在车栏上，说当年的事确实是自己瞒了他。
狗儿让他等着，进货栈翻出一个油布包。里头竟还留着当年扣工的纸：误送一趟，滞车两日，合扣一钱。许二后来被樵夫扶回去，院里拿狗儿问过三回，直到木作坊的门役也说陈元确是随差出来，才没有再扣人。
“我说你二十文搭车，朱管事问，二十文值得把命丢了？”狗儿将纸展开，“我怎么答？我又不知道是这回事。”
陈元看见那纸已经裂了边，没有说自己当时也无路可走。他取银补足被扣的工钱，又添上滞留的饭钱，放在车板上。
狗儿收了，没再推，却仍不肯接那杯茶。
“往后送什么，说全。”
陈元应了。那日只是两筐新竹管，狗儿揭开验过，才肯装车。
到入渡第七年，狗儿已同两名脚夫合养了三头骡子。
他不再给丹房领长差，逢集载药，散日送日用旧器，山路、水路各跑几段。陈元的旧器洗净后，常由他送去附近铺子；带残念的另走登记在册的专车，货箱上的红签与白签，他分得比谁都清。
陈元也搬出了师父的后屋。他在染坊隔渠租下一座两间屋的小院，自己接器物活，病人的洗文仍送鸡羊处；男优愿意跟去看料，便另订工钱，留着每月两日去集上的闲日。
小院的灶不大，墙外却砌了封池。陈元宁可先少买一批料，也没有省那几层石封。
这些年他清过护器、炉衬，也跟古鹏探过三处旧坊，只有一处做成了拆取；他只负责辨料与浅处，重处另请匠师。有一处比说好的难，进去半日便退；另一处看过便没接。挣来的钱除去吃住，多半投进材料与修炼，直到今年二月才刚稳住筑炉，能持续做浅料的活。
古鹏说他越来越难请，陈元答，价钱写明白，自己便好请些。两个人都笑，随后仍将分账各算一遍。
出门多了，鸡羊又教他护身。先拿白蜡杆练步，避过棍头才许接招；后来换成一柄短铁尺，尺背开两道浅槽，能将贴上来的少量气劲引偏。尺是他自己花钱打的，名为分流尺，敲料、压纹都用得上，真撞到刀口，也一样会缺。
起初他只顾盯来势，护得住胸口便露出膝弯，常被师父一根竹条敲得半跪。练过两年，才会在挨到以前让开半步。到今年筑炉稳了，又练了几个月敛气护住小臂，气息沿尺背送出，短促发劲。鸡羊称它为截流，是从引气分流中取的一手，须先接触、看准方向。
他试过空手以护脉气硬挡锋刃，竹片裹着薄铁皮，在臂上留下一道血口。鸡羊让他自己上药：“挡得住一点震，挡不住刃。遇见比你强的，脚比手要紧。”
此后那柄尺便随陈元出门。它不长，藏在衣下没有剑客的气派，他却磨平尺柄上的毛刺，隔几日便擦一次油。
早在这年五月，狗儿带来一件小绞盘，说城外的修具匠已补好木架，轴心却有旧纹，不敢动，请他看看。陈元看见木轴尽头缠着的麻线，问是谁扎的。
“管龙。他现在自己补这些。”
狗儿说，归寂院在陈元出走那年入冬时换过管事，朱管事调去了外库。管龙是雇役，后来工期到，不再续，带着攒下的工钱到东郊租了半间棚。口齿还是那样，算不清的便请隔壁写；日子不算好，总不必夜里听锣了。
陈元当日下午便去。
管龙坐在棚口刨木，脖颈从旧领子里伸出来，乍见有人挡光，先抬手示意往旁边让。待认清脸，他的刨子在木上停住，好一会儿才说：“肩……好了？”
陈元抬臂给他看。
管龙笑了，低头从矮柜里拿出一只竹筒，筒口仍嵌着补篾。他说周奉没有回来取，自己离院时便带走了。陈元问后来有无消息，管龙摇头，随后才问他是不是仍要找那几个人。
“要找。”
刨花被风吹过脚边。管龙没有劝，只把竹筒放回去，迟缓地说，自己如今不进山了，也不替人探话。
“不用你探。”陈元答，“给我做一副运料的木架。经得住颠，价钱照算。”
他付了一半定钱，临走另放下一小块银子与些旧伤药。管龙把多出的银子推回，只收下药。陈元走到门口，终于回头说了一句：“那夜，多谢。”
管龙正弯腰收木屑，听见了，朝他摆摆手。
木架做好时，古鹏的货账也有了回音。
这些年他替旧坊倒手器材，收来的底账不止一本。早先那些三齿座出自好几家匠铺，单靠式样，始终追不出贺守衡；这回一位常与他交易的窑主清旧库，却找到了数年前退回的分流胆与原交货单。
交货处写着栖霞别院。
陈元将那一行看了两遍，才问是否有签领人。古鹏指给他看，是一个陌生姓氏，并非贺守衡；但交货日期，正落在陈元被送往归寂院之前。
“人家肯给抄件，原账不卖。货倒想卖给你。”
那只分流胆已带过浊气，不能当普通铜器运输。窑主从旧存炉具中拆出同批的三只旧胆，那只退货也在其中，备在青崖关外的库房，愿按残料估价一并出让。古鹏算过：洗净可售的部分，足抵大半进价；剩下的槽式与耐热料，也正合陈元改炉所需。
陈元的小炉每次只能洗少量浅料，时日一长，往往工钱还没挣够，耗材便先用了。他想照石髓坊分槽的办法另制炉具，将废气逐段引走，少耗些封石，也多攒几份换纹的钱。那些料有用，那张单也有用，两样凑在一起，便不能不动心。
他先让古鹏取样，请鸡羊一道花十日辨过，又托药铺常去青崖的送货人核实窑主确在，才付定钱。货由窑主先封，待办好关外运牒，再送上载秽专车。陈元自己赴关验货，男优留在坊里，不去碰那三只深料。
鸡羊看过他的样图，只问怎么走。
陈元将专车、封箱、收货日说全，师父才把图还他：“旧账可以查，未洗的东西，别让不知情的人替你担。”
他答应了，将问妥的运费也添在单上。
八月末，狗儿来取最后一趟竹管。同行的老邵从车上下来，腰间挂一只旧针线袋，先把车帘开线处缝好，才肯吃饭。他是三人里最年长的，认路不及狗儿，打包与护货却稳，两个人合着跑，甚少赔东西。
老邵说九月要送药铺的空药臼过青崖，回程给女儿带一匹蓝布。狗儿纠正他，青崖布贵，往西再过一站才便宜。他笑着点头，伸手把针藏进帽沿。
陈元听他们说，原本只是随耳一过。等古鹏的信送来，说关上的运牒须重新验批，这条已经说定的回程，便忽然在他心里清楚起来。