过了年，陈元仍听得见水声。
屋后的水早已退了，那声音却常在将睡未睡时响起。他不再拿它当一段尚未听全的秘语，天亮便去县城，让医匠重新辨过。夜潮中沾来的残念不深，乱的是他原有的记忆，须停练、服药，分三次缓洗。
那两支强行断开的气路，又养了四十余日。掌心结痂脱落，铜环仍挂在梁上，直到他闭眼也能分清檐水与耳中幻声，才重新碰尺。
他去水曹讨过两回补支。第三回，大封石的钱终于领到，米、炭与泡坏的未用料却不能一并算救险耗材，须待渠损案定。他在柜前骂了半晌，书记把有争议的单另抄一份，并没因为他骂得难听就少写一项。
春耕前，废沉沙塘清去最浅一层，余下封住，继续轮班洗。陈元的旧业不许独接深料，便只在官聘匠师主持下辨边气、修净管，工钱按日算。饭得吃，屋得补，这些日子总要有进项。
暗路查了整整一个春天。
水曹从塌口向两头开验，发现新渠套着旧渠，报上去的是通水的上层，未报的是底下一条聚余纹的铜槽。它接入东岸有主的山地，过界以后便换了盖石。丹府称那是早年遗留，请停在界外，待自行查修。
水曹能封坏槽，不能凭一段铜边搜遍人家山腹，便将图送往南路。狗将军遣军吏来取封样，陈元也交出历年的水尺记录，两边各留副本。
渠损先有了结果：当值者为多收一批余料，未依所报时辰停上游水，护渠修士又夺样妨验；役夫与村田的损失从丹府修渠保银中拨偿。是谁准他们这样收料，仍须另查。
陈元拿到自家水损的一部分钱，先请人补了屋顶。
第二十一年夏，他向县中书库借了几册论归真的旧抄本。讲的都是各家行功的共通处：凝相能立形，归真则须身内身外相应，不必一处一处追着补。至于他这样散气的脉，书上只说不可强蓄，并无现成方子。
他将那句抄在旧脉图边。气既留不住，便不再以塞满为功，而求一周未尽，下一周已有来处。写到这里，他搁下笔，依着图试了一回，仍在胸侧停住。
余下三段，比前头拆得更慢。
第二十二年，他才撤去第四段。第五段挨着胸侧旧伤，练了两个冬天，直到提物、睡醒、受惊时都不乱，才让医匠洗掉枯痕。最后一段原在腕中，用得最久，停去以后，尺上的截流反而先废了大半。
陈元没有给自己添一柄更贵的法器。他把重铜环卸下，只留空的，重新从慢处接。
那几年，他会定期回白沙渡清账。有一回去了，男优却不在，门上贴着他自己写的归期。按件的活做完，他接了别家的修箍工，住处也换到离街近些的巷里，不必夜夜听炉响。陈元多留两日才等到他，两人对过账，男优见东家一瘦再瘦，倒问过要不要少租一年谷里的房。陈元说不退，回程却真的少买了一批本想试的新料。
第二十四年春，他再去买药，原来挡着后门的药柜已搬开，隔壁一间铺面也通了进来。小花的父亲只在上午坐堂，午后另请医者来，药料进出仍归她管。陈元等她验完一车货，见她将返潮的一包退回，才递上自己的单。她说运价涨了，下回须提前寄信，不能临船才凑药。他答应了，问她吃过没有，她从柜下取出半碗冷饭，叫他把门边的凳子搬来。饭没吃完，前堂又有人问价，她搁下碗便去了。
到第二十五年秋，六段旧纹才尽数退出常用气路。体内残留的痕迹又经数月缓洗，不曾一日清空。医匠验过，只说如今运气已不见借架接续，至于身外的相，还须看陈元自己。
这年冬天，他已能将三缕浅气分到一丈以内，走动说话，半刻也不断，稍远便薄了。纯铁箭来时仍须躲，过重的来劲仍须退。一次挑料的人绊在门口，他一手稳住三只将倾的验盆，另一手推开门，让挑料的人过去。等人出了门，他才发现自己没有盯着每一处盆沿数息。
陈元站在门边笑了一下，笑完赶紧去看盆水，怕方才松神已漏了一只。
没有漏。
第二十六年春，水曹要起出一段堵在旧渠里的废轮。
多年查封之下，坏渠已与东岸断开，里面仍有积存。主持的医匠先设三只弃罐，陈元负责分开轮上的浅纹，重处由另一位老匠接，役夫退在高台，等封妥才下杠。
最后一道铜箍卸开，轮腹却有一块锈片折断。沉了多年的牵引纹随之回转，数片旧铜齿朝陈元合来。
他没有将身外的相全往前推。左路引偏扑来的气，右路护住已接好的弃罐，手中铁尺插入轮隙，实实在在挡住铜齿。震力透过右臂，他退半步，仍让气循胸胁回转，没有像从前一惊便去找哪段借纹。
老匠叫他撒手，先退。
“左罐还能收。”陈元咬着牙，“你封里头，我退得出去。”
他将靠身的一路收窄，让轮齿贴着尺滑向空台。老匠趁这两息封住深层，另一人压下总箍。废轮停了，陈元自己也退到标好的干线外，手背被铜屑划开一道，三只罐没有互相倒灌。
手背的伤收口以后，他仍来做活。又过了三个月，静坐时走过的路，提料、落步时也一一走过；收气再续，有人忽然在背后叫他，他都试着顾住余下两处。最重的一回没撑住，他让开，废了一块封石。碎石与那天的记数一同留下，旁边还有手伤未好时写歪的几行。
南路来的验师翻到起废轮那一页，问过在场老匠，又留在台边看陈元做活。他看过尺上的气路，将尺递还，再送劲试了三次。末次劲重，陈元便缩相退步，退后仍能接住罐口的浅气。
“起轮那日便已如此？”验师问。
陈元点头，将尺收在身侧。那人在簿上写了归真。
陈元将簿翻到第十七年，那只空环的数目旁边，添上了今日日期。
同月，南路送来丙册最后一人的查复。
北方撤场的旧役簿辗转找回，又核到了原看守与埋地。那人在陈元入渡第九年冬死于旧病，去世前已不能自行进食。迁场时只转了领料账，收殓的纸压在另一处，因此多年没能对上。
六个人的去处，终于都有了下落。
陈元看完，坐了许久。他们不是在等自己有本事以后才死的。他方才还觉得迟来的两个字很重，此刻看见另一张纸，却知道许多事迟了就是迟了。
他把查复收好，又取出暗渠勘图。图上新添的西岔不向丹府，通到白阶下的一座古石室；枯水后口子已经露出，水曹划明可走的干道，深处仍须自负险损。
次日，他带灯、绳索与封石，沿那条路上山。