铁匠将旧尺放进炭里时，陈元往前伸了伸手。
“舍不得就不锻。”铁匠说。
“能补么？”
“补了这里，旁边还是薄。你拿它敲料，够用；拿它接刀，别问我保不保。”
陈元把手收回来。风箱呼呼地响，旧尺烧红，铁匠将它移上砧面，添铁反复锻打。那点在青崖磕出的缺口终于合平，原有的浅槽也毁了，须重新开过。
新尺锻成两尺，背嵌窄铜脊，浅槽开得更平顺，重心却与旧物不同。陈元试着横接一记木棍，腕子先向下坠，棍头便在肩上点出一个白印。
拿棍的是卢师傅，渡口护送行的老镖师，入筑炉多年。鸡羊教陈元调息、用尺，却不常带车走险路，便叫他到这里按日付钱学。卢师傅不问他同谁结仇，只将沾白灰的棍子在掌里转了一下。
“尺长了，你的手还当它短。”
陈元低头看肩上的灰，心里骂那铁匠，练完回去又把尺称了一遍。铁没偷，铜没少，骂也只好留给自己。
这是入渡第八年的冬天。
起初他只练进退。两根绳横在院里，一根当车辕，一根当沟沿；卢师傅逼近时，他须从窄处退出来，不能只把上身躲开，脚却仍绊在绳上。待能做到，又添一个持竹弩的学徒，竹头裹布，专挑他迎棍时的侧身打。
他很快明白，盯住敌人的手还不够。青崖那日，刀落了，他却连拾刀的余裕也没有；若对方不走，弩手再换一支箭，自己未必还能追出那几步。
卢师傅也不许他每回都将棍劲往同一边引。左边有车，右边有人，能泄的方向须先看清；实在无处去，便让步卸力，不能为护一柄尺，把腕骨也搭进去。
陈元挨打多了，渐渐少问今日教什么新招。他将尺柄缠了两层细麻，磨破再换。第九年开春，木棍在袖上留下的白印终于少了，背后却还有，卢师傅照样按日收钱。
这两年，陈元接的多是浅洗与短程验运。
带秽的东西仍走专车，他不随车拆封；净器另交，需谁验、谁接，出门前便说定。男优在师父坊里做满那一段工，见陈元这边有了常活，才回来，工价重新议过，没有因旧东家缺钱便少要。
陈元每月先留老邵家的三百文，再算药料。余下若够，才去护送行多练一日。古鹏有时取笑他，挣来的银子一半喂石头，一半喂棍子，他便答：“总比喂你便宜。”
古鹏笑完，仍把买卖留下。
从栖霞底单追出的消息，断断续续。陶姓收料人确曾替别院接胆，可其家中旧纸在迁居时卖过，旁人只记得他爱用细笔。陈元跑过一次，赔进两日工与水脚，回来将那一条划细，没有划掉。
他知道自己还打不过贺守衡背后的人，也不肯空着手上山让人再按一次肩。可逢夜里擦尺，那三个夹齿的间距，总还记得清楚。
第十年夏，他换过一段腕脉净纹。新纹细些，初接时截流常偏，练习暂降回慢棍；步法、辨向仍在，半月后才重新接上原来的速度。卢师傅让他记住这一阵，出门前若刚换过料，就别接赶日子的急活。
到第十一年，陈元已能在院里同时应付两面。卢师傅撤了绳，叫他跟一次真正的押运。
“这回先算清谁发令。别到了路上，两个人各叫各的。”
陈元看完行契，同意由卢师傅领队，自己守后车。货是药铺收来的净铜炉圈与药材，另有两个熟练车夫，出发前一同认过封记。他领验器兼护尾的工钱。
那趟路在秋末。
过石牙岭时，雨歇不久，车轮沿旧辙缓缓往上走。岭口一边是土坡，一边有座废税棚，半人高的石垛还在。卢师傅先让车停，自己往前探；尚未绕过棚墙，坡上忽然滚下一团呛人的烟。
前骡往旁边偏，车夫急忙扯住。烟里有弩机声，第一箭便钉在车前的厚木挡上。
“退到石垛！”卢师傅喝道。
陈元没有往烟里找人。他带后车先退，叫车夫把骡子牵到垛后，自己卸下车边短撑，撑住靠坡的轮子。前车随即退来，两车斜错，不给惊畜相互冲撞的路。箭又落下一枝，扎破一袋药，细末漏在湿地上。
烟边出来个黑衣汉子，手中刀背有一道赤红的槽。刀一扬，近处水气便散开了，槽里填的是催热的赤砂，要以自身气息不断催动。
卢师傅横棍挡住他，棍头焦黑一片。另两人却已绕过棚尾，一人持弩，一人拿短斧，冲向后车。
陈元向车夫指了指上风处：“牵稳。货先别管。”
斧刃贴着车沿劈来。他以尺侧磕向斧颈，脚却不站死，借势退入石垛与后轮之间。持斧者以为他退不开，跟着跨进，斧柄顿时被轮辋挡住半截。
尺柄砸在腕骨上，那人一声惨叫，短斧脱手。陈元没有俯身去拾，反将肩缩到车挡后。紧接着一箭射过，擦着他束发的带子，钉入棚柱。
卢师傅那边却传来一声闷响。赤砂刀连斩三下，棍端烧裂，迫得他退近前车。陈元不能再守着一处等，先叫车夫把备用木挡斜竖，隔住弩手视线，自己从车后绕出，迎上黑衣人回劈的一刀。
铁尺与刀侧相触，热意顷刻顺尺而来。他没有试着把整股力压回去，只沿下槽引往空地，脚向外让。刀落进湿土，赤砂遇水嘶地一响，蒸气罩住两人脚面。
来人腕力仍足，翻刃便削他膝弯。陈元退迟半步，裤管被挑开，幸而刀势已缓，只割破外层。他上身刚直，刀尖又带起一道窄热风，越过尺端，灼得眼角生疼。
这不是已经成形的法相，只是借刀催出的短促余劲。他仍挡得狼狈，向后跌开一步，才免去脸上挨那一下。
卢师傅趁黑衣人转身，断棍点向其后膝。陈元随即进尺，压住回护的刀脊，两面相逼，才使那人滚开。赤砂从震裂的槽口洒落，刀上的红光暗了下去。
弩手见占不住便宜，吹了声短哨，拖走受伤的同伙。黑衣人抢回刀，朝坡后退。陈元刚要追，卢师傅已经喝止；他望见税棚外还有一道下陷的沟，忍住了。
林里是否另有人，谁也没看见。眼前车还在，便先守住车。
到了镇上，损失逐件清点。
一袋药漏去小半，车挡中了两箭，卢师傅赔进去一根旧棍。陈元眼角烫起一片红，须敷药数日，所幸没有伤眼；他分得的工银扣过自己用物，仍有余数。
客商将钱交到他手里，说这回亏得守住。陈元接了，先问药材损失按哪一项分。卢师傅坐在旁边给断棍削毛刺，听见便道：“契里没有叫你赔天底下所有劫匪。你该守的守住了。”
他这才将银子收下。
夜宿时，陈元把铁尺横在灯下。尺上导槽能引走贴来的刀劲，那道越过尺端的热风，却只差一点便进了眼睛。若刀势再强，他即便会让步，也不能每回都让出足够的地方。
他没有在旅店里贸然试气，只取纸记下刀尖距尺的位置，回渡后再找师父问。纸叠到最后，古鹏送来的短札从账夹里落出。
外库有个退下来的老写手，肯谈当年西棚的木料，但只肯见买主，不肯先交纸。
陈元将短札重读一遍，压到尺下。这些年他盼过许多次消息，如今消息真来了，第一件事却是摸了摸眼角的药布。